晨光熹微时，苏海棠便醒了，脑子里全是“蘅芜冷香糕”的蒸制火候。昨日模具虽成，粉团比例也定了，可蒸糕的火候才是最关键的一步——宝钗的“冷香丸”需“埋在梨花树下”慢慢吸收寒气，蒸糕虽不用埋，却得用文火慢蒸，让香味慢慢渗出来，若是火候过急，不仅糕面容易开裂，香味也会挥发得太快，失了“冷香”的韵味。
她匆匆洗漱完毕，提着食盒去了老门东的早市，想买些新鲜的松针——祖父曾说，用松针铺在蒸笼底部，蒸出来的糕会带着松针的清香，正好能衬出梅粉的冷香。早市上的摊贩刚摆好摊子，见是“金陵秀泽”的苏姑娘，都热情地招呼她。卖松针的老汉从竹筐里挑出最鲜嫩的一把：“苏姑娘，这是今早刚从钟山上采的，带着露水呢，蒸糕最好。”
回到铺里，阿春已经生好了火，蒸笼冒着热气。苏海棠将松针洗净，铺在蒸笼的篾片上，又将昨日刻好的糕饼放进蒸笼，盖好盖子，叮嘱阿春：“先用小火烧半个时辰，再转中火，记住，火不能太旺，不然糕会蒸老。”阿春点头应了，守在炉边，时不时添一根柴，眼睛盯着蒸笼盖，生怕火候出了差错。
苏海棠则回到长案前，继续准备今日要试蒸的粉团。昨日试蒸的糕虽然纹路清晰，口感也不错，但她总觉得蒸制时间还能再调整——半个时辰的蒸制时间，糕的外层已经熟透，可内里还有点偏软，若是能延长一点时间，或许能让糕的口感更紧实，香味也更浓郁。她取了四份杏仁粉、两份半梅粉、一份菱粉，按比例混合，加入冰糖粉和莲蓉，揉成粉团，分成小剂子，用铜模压出纹路，放在一旁备用。
正忙着，铺门被推开，萧逸轩走了进来，身上还带着一身晨雾的湿气。“看这蒸笼冒着热气，想来是在试蒸？”他走到蒸笼边，掀开盖子一角，一股混合着松针、梅花和杏仁的香气扑面而来，让他忍不住深吸一口气，“好香！比昨日的试吃糕更香了。”
苏海棠笑着递给他一块昨日蒸好的糕：“这是昨日用新模具压的，你尝尝，纹路怎么样？”萧逸轩接过糕，仔细看着上面的藤萝纹，眼中露出惊喜之色：“和我画的图样一模一样，连藤萝的卷须都清晰可见。周匠人果然手艺精湛。”他咬了一口，细细咀嚼片刻，点头道：“粉面比例也比上次更好，梅香和杏仁香平衡得恰到好处，还有松针的清香，衬得这‘冷香’更有层次了。”
“只是蒸制的火候还没定好。”苏海棠指着蒸笼，“昨日蒸了半个时辰，内里有点软，今日想试试蒸三刻钟，看看口感会不会更好。”萧逸轩走到炉边，看了看炉中的火苗，又摸了摸蒸笼的外壁：“文火慢蒸，讲究的是‘稳’。你看这火苗，不能忽大忽小，得保持一致的温度，这样糕才能受热均匀。”他说着，拿起火钳，将炉中的柴火拨了拨，让火苗变得更平稳：“我在宫中见过御膳房蒸糕，他们蒸那种精细的糕点，都是用银炭，火稳得很，蒸出来的糕内外一样熟，口感也更细腻。”
苏海棠眼前一亮：“银炭？我倒是忘了，老门东的‘炭行张’有卖上好的银炭，燃烧时火力均匀，还没有烟味。阿春，你去买些银炭来，咱们今日试试用银炭蒸糕。”阿春应声去了，萧逸轩则走到长案前，拿起铜模，将苏海棠刚揉好的粉团放进去，用手掌轻轻按压：“你这按压的力道也得讲究，太轻了粉团填不满纹路，太重了又会把纹路压变形。”他示范着，手指微微用力，将粉团压得平整，脱模时，糕面上的纹路比苏海棠刚才压的更清晰了些。
“原来按压也有这么多讲究。”苏海棠看着他手中的糕饼，恍然大悟。萧逸轩笑了笑：“你做糕是行家，我只是看得多了，略懂些皮毛。不过这‘蘅芜冷香糕’，既要形像蘅芜苑，又要味像薛宝钗，每一步都得精益求精。”他说着，拿起案上的梅粉罐，闻了闻：“这梅粉比上次更细了，是你重新磨的？”
“嗯，我觉得之前的梅粉不够细，香味出不来，便又磨了一遍。”苏海棠点头，“李掌事昨日来，说这糕的粉面比例要讲究‘平衡’，暖不能压冷，冷不能盖暖，我便在原来的基础上加了半份梅粉，果然香味更合适了。”萧逸轩眼中闪过一丝赞许：“李修远倒是懂行。他常年浸淫在文渊阁的书堆里，对红楼人物的性情揣摩得很透，有他帮你，倒是省了不少事。”
苏海棠想起李修远昨日说的“平衡”二字，心中忽然有了些感悟：“其实做糕和做人，都是一个道理。宝钗的‘冷香丸’是平衡，这糕的粉面比例是平衡，连蒸制的火候也是平衡——火太旺则焦，火太弱则生，只有恰到好处，才能做出最好的糕。”萧逸轩看着她认真的神情，心中一动，忽然觉得眼前的姑娘，比这“蘅芜冷香糕”更有韵味——她既有市井烟火的鲜活，又有文人雅士的通透，像极了金陵这座城，既有秦淮河的繁华，又有钟山的清雅。
说话间，阿春买了银炭回来，萧逸轩亲自帮着换炭，将炉中的柴火换成银炭。银炭燃烧时，火苗是淡淡的蓝色，没有黑烟，火力也比柴火平稳了许多。苏海棠将新压好的糕饼放进蒸笼，盖好盖子，看着炉中的火苗，心中充满了期待。
三刻钟后，蒸笼掀开，一股比之前更浓郁的香气扑面而来。苏海棠小心翼翼地取出一块糕，放在青瓷盘里，只见糕面的纹路依旧清晰，颜色是淡淡的米白色，透着几分莹润，像一块上好的羊脂玉。她拿起糕，轻轻咬了一口，先是松针的清香，接着是梅粉的清冽，然后是杏仁的醇厚，最后是莲蓉的绵密，口感紧实却不生硬，软糯却不粘牙，正是她想要的“冷香”之韵。
“成了！这次真的成了！”苏海棠激动地眼眶都红了，萧逸轩也拿起一块糕，细细品尝，脸上露出满意的笑容：“火候正好，口感和香味都达到了最佳。这‘蘅芜冷香糕’，总算是成了。”阿春和阿福也纷纷拿起糕品尝，一时间，铺内充满了赞叹声。
正热闹着，李修远走了进来，手里拿着一卷金陵刻本《红楼梦》。“听闻你们今日试蒸‘蘅芜冷香糕’，特意来看看。”他走到案前，看到青瓷盘里的糕饼，眼中闪过一丝惊艳：“这纹路，这颜色，倒是真有蘅芜苑的清冷之韵。”他拿起一块糕，咬了一口，闭上眼睛细细品味，片刻后睁开眼，道：“杏仁的暖，梅粉的冷，菱粉的和，松针的清，四味融合，恰如宝钗的性情——待人温和如杏仁，内心通透如梅粉，处事平和如菱粉，风骨清雅如松针。好，好一个‘蘅芜冷香糕’！”
得到李修远的认可，苏海棠心中的一块石头终于落了地。她将蒸好的糕饼小心翼翼地放进铺着棉纸的食盒里，准备下午送到文渊阁，让李修远带去行宫，给皇帝提前尝尝鲜。萧逸轩看着她忙碌的身影，忽然开口道：“海棠，秋集那日，你亲自去文渊阁吧。父皇想见见你，听听你这‘十二钗影糕’的故事。”
苏海棠愣了一下，随即有些局促：“我……我只是个蒸糕的，怕是见了陛下会失仪。”李修远笑着摇头：“苏姑娘不必担心，陛下性情温和，最喜民间手艺。你这‘钗影糕’串联了金陵风物与红楼文脉，正是陛下想看到的。再说，有三皇子在一旁陪着，不会有事的。”
萧逸轩也点头：“放心，有我在。秋集那日，让所有人都见识一下，咱们金陵的蒸糕手艺，有多厉害。”苏海棠看着他眼中的鼓励，心中的不安渐渐消散。她低头看着手中的食盒，里面的“蘅芜冷香糕”散发着淡淡的香气，像一朵悄然绽放的白梅，藏着金陵的秋意，也藏着红楼的风骨。她忽然觉得，自己不仅仅是在做糕，更是在守护一份手艺，传承一份文脉——而这份守护和传承，值得让更多人看到。