永昌十二年暮春，紫宸宫内香炉青烟袅袅，却在氤氲中透出一股难以言喻的腥甜，仿佛有某种不祥的气息正悄然蔓延。
夜色将至，晚霞如血，诡异的紫红色调在天边晕开，染红了琉璃瓦上斑驳的金漆。
雕梁画栋在暮光中投下深沉的阴影，宛如某种潜伏的野兽，静静窥伺着宫墙内的每一个人。
掌灯宫女提着一盏鎏金宫灯，灯芯跳动，微光在长廊间投下摇曳的影子。
她低着头，脚步轻快却带着几分谨慎，裙裾轻拂过青砖地面，发出细微的窸窣声。
她是紫宸宫里最伶俐的二等宫女，唤作小桃，年约十六七，生得一双杏眼，眉如新月，肌肤白净，唇色淡粉，常梳着双丫髻，鬓角别着一枝银制桃花簪。
那是贵妃昔日赏下的旧物，她一直珍视地戴着。
她身穿青绢交领短襦，外罩素色半臂，腰间束着青绿绸裙，裙角绣着淡金色梅花，脚踏绣鞋，步履轻盈。
往日里，她做事细致，言语温婉，宫中上下都说她是个有心的姑娘，若得贵人垂怜，前程不可限量。
可今夜的她，却与往常大不相同。
衣袖已有些破损，裙角沾着暗褐色的污渍，像是干涸的血迹。
她的脸颊苍白得近乎病态，眼白中泛着淡淡的血丝，嘴唇却异常红艳，仿佛涂了新血。
原本温顺的眼神中，隐藏着一丝不易察觉的阴冷与迟滞，像是某种被压抑的本能正蠢蠢欲动。
她站在贵妃寝殿门前，手中宫灯映出她脸上斑驳的光影。
她的呼吸轻而急促，胸口微微起伏，仿佛体内有种莫名的躁动在翻腾。
尽管她竭力镇定，但手指却在微微颤抖。
不是出于害怕，而是因某种难以言喻的饥渴而战栗。
她已经变了。
不久前，她奉命去内务府领取新制的灯油，却在回紫宸宫的路上，撞见了一幕让她魂飞魄散的景象。
一名平日里威武雄壮的禁军侍卫，正疯了般地追咬着一名太监。
那侍卫的眼睛浑浊不堪，脸上布满了青黑色的血管，动作僵硬而迅猛，口中发出野兽般的低吼。
小桃吓得躲进假山后，却还是被那侍卫发现了。