经由那场艰难的山谷通灵，戴英东明确了下一个目标——罗子山深处的“千窟眼”。此地横跨溆浦、中方、辰溪三县，山势磅礴，沟壑纵横，植被极其茂密，自古便是人迹罕至之地。关于“千窟眼”的记载，即便在岳父张法祥的笔记中也仅有寥寥数语，只提及那是一处遍布天然溶洞与裂隙的奇异区域，地形复杂如迷宫，且深处多有瘴气，鲜有人敢深入。
休整两日后，戴英东再次准备行装。此次前往罗子山，深知其地险恶远超以往，他不仅带足了药粉、符箓，更将禹王杖与裂山黑石贴身藏好。妻子张春莲默默为他备好干粮与水囊，又将一枚新绣的、散发着淡淡药香的护身符塞入他怀中。
“一切小心，莫要强求。”她的话语简单，却蕴含着无尽的牵挂。
戴英东点头，目光坚定：“放心，此次只为探查，弄清情况便回。”
晨雾未散，戴英东已踏上征程。他并未直接进入罗子山腹地，而是先绕至其位于溆浦县一侧的山麓。从此处望去，罗子山更显巍峨神秘，主峰被流动的云雾半遮半掩，山体呈现出一种深沉的墨绿色，仿佛一头沉睡的巨兽，安静之下潜藏着无尽未知。远眺苏宝顶，雪冠在朝阳下熠熠生辉，与之相比，罗子山少了几分圣洁，多了几分蛮荒与深沉。左侧的紫荆山与凉风界在视野尽头勾勒出熟悉的轮廓，而右侧的龙泉山与圣人山则隐在更远处的晨霭之中。
他沿着一条几乎被杂草藤蔓完全吞噬的古老猎径向上攀爬。山路崎岖难行，湿滑的石头和盘错的树根无处不在考验着他的平衡与耐力。林间寂静得有些反常，鸟鸣稀疏，连常见的松鼠野兔也少见踪影，唯有他踩断枯枝的轻微声响和自己的呼吸声清晰可闻。
越往上走，空气越发潮湿闷热，林木也愈发高大怪异，巨大的板状根裸露在地表，如同狰狞的龙爪紧紧抓住山体。嶙峋的怪石开始增多，形态各异，许多岩石表面布满了滑腻的青苔和地衣。
根据笔记和通灵所得的模糊指引，戴英东艰难地辨认着方向。午后时分，他终于抵达了一处地势相对平缓的坡地。眼前的景象让他不由屏住了呼吸——
前方的山体，仿佛被巨神用斧凿疯狂劈砍过一般，布满了大大小小、形态各异的洞穴入口！这些洞穴有的宽阔如厅，可容数人并行；有的狭窄如缝，仅容孩童侧身；有的高悬于崖壁，猿猴难攀；有的则深陷于地底，幽深不知其所往。密密麻麻的洞口朝向四面八方，如同无数只冷漠的眼睛，静默地凝视着闯入者，这便是“千窟眼”！
一股带着土腥和淡淡腐朽气息的冷风从无数洞穴中吹出，在山谷间回荡，发出呜呜咽咽的怪响，更添几分阴森诡谲。
戴英东收敛心神，仔细观察。他发现，虽洞穴众多，但其中几个较大的洞口附近，岩壁有被近期清理过的痕迹，一些折断的藤蔓切口尚新。地上隐约可见一些杂乱的脚印，并非野兽足迹，更像是人的靴印，却比寻常山民的脚印要深且杂乱。
果然有人先一步来了！是邪徒？还是其他什么人？
他选择了一个有新鲜痕迹的中等大小的洞穴，侧身钻了进去。洞内光线骤暗，阴冷潮湿的气息扑面而来。他点燃一根准备好的松明火把，昏黄的光线勉强照亮前方数步距离。
洞穴初段还算干燥，但越往里走，脚下开始出现湿滑的淤泥和渗出的地下水。洞壁怪石嶙峋，钟乳石与石笋交错生长，形态光怪陆离，在火光摇曳下投下扭曲晃动的阴影，仿佛随时会扑将下来。四周寂静得可怕，只有火把燃烧的噼啪声、水珠滴落的嘀嗒声以及他自己的脚步声在空旷的洞穴中回荡，被放大成令人心悸的噪音。
他时刻警惕着四周，右手紧握弩机，左手持火把，缓步前行。途中，他再次发现了一些人为活动的迹象：岩壁上有新的刻痕，指向某个方向；角落里有丢弃的、制作粗糙的火把残骸；甚至在一处岔路口，他还嗅到了一丝极淡的、与龙涎洞中相似的腥甜异味！
这让他心头一紧，更加确定邪徒必然在此有所图谋！
他循着那异味和最新痕迹，选择了一条向下倾斜的岔路。这条路越发难行，有时需要匍匐通过低矮的缝隙，有时则需要攀爬湿滑的岩壁。地下的水流声越来越大，空气中那腥甜味也越发明显。
终于，前方传来微弱的光亮和人语声！
戴英东立刻熄灭火把，将身体紧贴在一处巨大的石笋后方，屏息凝神，小心翼翼地向光亮处望去。
只见前方是一处巨大的地下空腔，比龙涎洞小，却更为错综复杂，无数大小不一的洞穴通道与此处相连，真如蜂巢蚁穴一般。空腔中央，几名黑袍邪徒正指挥着十余个傀仆，忙碌地将一些刻画着符文的黑色石片，镶嵌在几处关键的洞壁节点上。那些石片散发出的气息，与之前邪阵的骨桩同源，显然是在布置某种阵法！
而在空腔一侧的高台上，一个熟悉的身影负手而立，正是那个刀疤脸！他竟未死在龙涎洞？此刻他正低头审视着手中一张古老的兽皮地图，时不时抬头对比着洞穴的走向，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。
“动作快点！必须在‘地肺之气’最衰之时将‘蚀脉钉’全部打入指定位置！只要坏了这罗子山的根节点，龙首龙尾之间的呼应必被切断，师尊大事成矣！”刀疤脸沙哑的声音在洞窟中回荡，带着压抑不住的兴奋。
戴英东心中巨震！原来他们的目标不是直接释放“圣兽”，而是要先破坏地脉网络的关键节点，削弱乃至瘫痪整个守护体系！这“千窟眼”竟是如此重要的枢纽！
必须阻止他们！
然而，对方人数众多，且实力不明，强攻绝非上策。戴英东目光锐利地扫过整个空腔，大脑飞速运转，思考着对策。
就在此时，他怀中的裂山黑石，再次微微发热起来。