江南瘟疫的消息如同冰水泼入沸油，瞬间将宫宴上关于婚事的争论冲得七零八落。所有人的注意力都集中到了这场突如其来的灾难上。
皇帝面沉如水，目光扫过下方神色各异的臣子，最终定格在沈棠身上。
“镇国公主，”皇帝的声音带着不容置疑的威严，“你曾深入江南，对白莲教手段有所了解，更精通医术。此次江南瘟疫，朕欲命你为钦差，全权负责赈灾防疫事宜，你可愿往？”
没有询问，直接任命。这是将千斤重担，再次压在了她的肩上。
席间一片寂静。有人觉得此任命再合适不过，有人则暗自幸灾乐祸——江南如今是龙潭虎穴，瘟疫横行，白莲教潜伏，此去凶多吉少。若她成功，自然功上加功；若她失败，甚至折损在那里，那之前所有的荣耀与争议，都将烟消云散。
康王垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的算计。
沈棠迎着皇帝的目光，缓缓起身，屈膝行礼，声音清晰而坚定：“臣女，领旨。”
没有推诿，没有犹豫。仿佛那不是一个危机四伏的死亡任务，而是一件理所应当的事情。
萧衍几乎在同一时刻起身，抱拳沉声道：“陛下，臣请旨，护送公主前往江南，并协助肃清白莲教余孽！”
他不可能让她独自前往险地。
皇帝看着并肩而立的二人，眼中闪过一丝复杂的情绪，最终点头：“准奏。镇北王萧衍，加封钦差副使，率精锐一部，护卫公主，平定江南之乱！”
“臣，领旨！”
婚事的风波，就这样被更大的危机强行按下。但所有人都知道，这仅仅是暂时。江南之行，对沈棠而言，既是机遇，更是巨大的考验。
宫宴在凝重的气氛中草草结束。
回到临时下榻的驿馆，沈棠立刻开始着手准备。她召来秋菊和从北境带回的医疗队骨干，列出长长的药材清单，同时通过锦绣堂的渠道，紧急调集江南各分号的库存药材和懂得防疫的嬷嬷、学徒。
萧衍则连夜调兵遣将，从京畿大营和北境边军中挑选精锐，组成一支千人的钦差卫队，并命令顾长风先行一步，带斥候潜入江南，探查疫情和白莲教的动向。
夜深人静，书房内灯火通明。
“康王今日发难，绝非偶然。”萧衍看着桌上简陋的江南地图，眼神冷冽，“他背后定然有人。江南瘟疫，恐怕也与他们脱不了干系。”
沈棠点头，面色凝重：“他们是想将我逼出京城，或者在江南除掉我。同时利用瘟疫制造混乱，达成某种目的。”她顿了顿，“那个鬼面国师的力量与白莲教同源，如今江南又出事，几乎可以肯定，那个神秘势力已经和白莲教余孽彻底勾结在一起了。”
敌人的面目越来越清晰，但也显得更加庞大和危险。
“此次南下，需格外小心。”萧衍握住她的手，“明枪易躲，暗箭难防。”
“我知道。”沈棠反握住他的手，感受着他掌心传来的温度和力量，“但我们没有退路。”
无论是为了江南万千百姓，还是为了揪出幕后黑手，澄清自身，他们都必须去。
三日后，一切准备就绪。钦差仪仗离京，奔赴江南。
与北境凯旋时的万众欢呼不同，此次离京，气氛明显凝重了许多。百姓们看着那华丽的仪仗和肃杀的卫队，脸上带着忧虑与期盼。他们知道，这位年轻的公主，又要去面对一场可怕的灾难。
车驾再次南行。沈棠坐在马车内，看着窗外飞速倒退的景物，心中并无多少离愁别绪，只有一种沉甸甸的责任感和紧迫感。
她的身体经过几日调养，恢复了不少，但神魂的损伤依旧需要时间。她必须尽快调整好状态，应对江南的危局。
萧衍大部分时间骑马护卫在马车旁，神情冷峻，如同最忠诚的守护神。
沿途，不断有各地官府呈报的疫情消息传来。情况比想象的更糟。瘟疫已从江宁府扩散至周边数个州县，染病者众，死亡人数每日攀升，药材奇缺，人心惶惶，甚至有地方出现了暴乱。漕运断绝，导致物资流通受阻，更加剧了混乱。