紧锣密鼓的准备
决定进山后，义庄立刻进入了紧张的备战状态。九叔开出清单，刘大爷和阿禄分头准备。这次不比往常，深入北山腹地，面对的是未知的地脉煞气，寻常的驱鬼符咒未必管用。
九叔亲自调制一种特制的“辟瘴丹”，以雄黄、朱砂为主料，辅以几种稀有草药，能抵御阴煞侵体。药房里整日弥漫着刺鼻又略带清苦的气味，阿禄负责看火，被熏得直流眼泪。
刘大爷则翻箱倒柜，找出几件压箱底的宝贝：一件用特殊药水浸泡过的、可防寻常毒虫瘴气的内衬软甲（让阿禄穿上）；一小坛密封的“烈阳酒”，据说饮下能短时间内提升阳气，抵御阴寒（关键时刻救命用）；还有几面刻着复杂符文的青铜小镜，可布成简易的“金光护身阵”。
阿禄的任务最重。他不仅要帮着师傅准备东西，还要被九叔抓着紧急特训。九叔教了他一套更复杂的“净天地神咒”手印，用于临时净化小范围煞气；又传了他一种“地听术”的简化版，让他趴在地上能隐约感知远处异常的震动或气息流动。阿禄学得头晕眼花，晚上睡觉手指头都在不自觉的掐诀。
连黄三泰都没闲着。它似乎深知山中危险，变得异常焦躁，不停用爪子在地上划拉一些奇怪的符号（大概是它理解的警告），还试图把一些它觉得有“味道”（妖气？）的石头和枯枝叼到九叔面前，像是在提供情报。九叔居然真能看懂几分，不时点头，让刘大爷和阿禄啧啧称奇。
小翠的担忧与无声的支持
小翠很快察觉到了义庄异常忙碌和紧张的气氛。她悄悄拉住阿禄，忧心忡忡地问：“阿禄，你们是不是又要去对付很厉害的东西？这次…是不是特别危险？”
阿禄不想让她担心，挤出一个笑容，故作轻松地说：“没…没啥大事！就是跟师伯进山采点药，顺便巡查一下。有师伯在，你放心！”
小翠哪里会信，她看着阿禄眼底的疲惫和紧张，心里明白了七八分。她没有再追问，只是默默低下头，用力绞着衣角。第二天，她提来一个大包袱，里面是她连夜赶制的厚底布鞋（防山路碎石）、一包耐放的肉干和馍馍，还有一小瓶她奶奶秘制的、据说能提神醒脑、驱除寒气的药油。
“拿着…”小翠声音很低，带着一丝哽咽，“一定要…平安回来。”她飞快地塞给阿禄一个东西，转身就跑开了。阿禄低头一看，是一个崭新的、绣着“平安”二字的荷包，针脚细密，还带着淡淡的馨香。阿禄心头一热，紧紧攥住了荷包。
徐掌柜的“饯行”与镇民的期盼
消息不知怎么传了出去，镇上不少受过义庄恩惠的百姓（如赵老蔫、王老五等）都揣着东西来看望。有的提来几只肥鸡，说是给刘爷和九叔补身子；有的送来几匹厚布，说是山里夜寒，多做件衣裳；连徐掌柜都特意关了半日茶楼，提着一坛好酒和几样精致小菜来到义庄。
“刘爷，九爷，”徐掌柜拱手道，“知道您二位要进山办大事，我们帮不上什么忙，这点心意，务必收下！十里坡的安宁，就仰仗二位了！”他的话代表了众多镇民的心声。虽然他们不清楚具体危险，但都知道义庄这次出动，是为了守护一方平安。
这种朴素的信任和期盼，让九叔和刘大爷深感责任重大。九叔郑重回礼：“徐掌柜和各位乡亲放心，我等必当尽力而为！”
临行前的叮嘱与黄三泰的归属
出发前夜，九叔将刘大爷和阿禄叫到跟前，做最后叮嘱。
“镇山，进山后，你负责策应和断后，照顾阿禄。遇事冷静，不可冒进。”
“阿禄，你跟紧我，多看多学，我教你的法诀勤加练习，关键时刻或可保命。切记，山中不可大声喧哗，不可随意触碰不明之物。”
两人齐齐点头。
九叔又看向蹲在一旁、眼神复杂的黄三泰，沉吟片刻道：“黄三泰，你熟悉山路，可愿为我们引路？但前方凶险未知，你若有顾虑，可留在义庄看守。”
黄三泰闻言，立刻人立而起，用爪子拍着胸脯，吱吱叫着，态度坚决。它似乎已将义庄视作归属，愿意共担风险。九叔点点头，取出一小片特制的、蕴含清气的符纸，折成三角形，用红绳系在黄三泰的脖子上：“此物可助你抵挡部分煞气，紧守灵台清明。”
月下启程与未知的征途
第三天拂晓，天色未明，月牙还挂在天边。义庄院门悄无声息地打开。九叔一身利落的短打道袍，背负桃木剑，腰挎百宝袋，神色肃穆。刘大爷和阿禄也是一身劲装，携带齐全。黄三泰精神抖擞地蹲在阿禄肩头（它现在轻得很）。
没有惊动更多人，三人一仙悄然出了镇子，踏着晨露，向着笼罩在黎明前最深沉黑暗中的北山走去。
小翠站在茶楼后院的窗边，远远望着那几个模糊的背影融入山林，双手合十，默默祈祷。整个十里坡还在沉睡中，浑然不知守护他们的人，正走向一场吉凶未卜的征程。
山风凛冽，林深不知处。等待他们的，将是北山深处隐藏了数百年的秘密与危机。