马帮在米仓道南段又走了三日。
雨是第三天傍晚开始下的，起初只是山里浮出的潮气，后来便渐渐成丝，成线，最后变成千万支冷箭。油布驮架先是噼啪作响，继而发出闷鼓般的咚咚声。
营地选择在一处天然的凹壑，三面峭壁环抱，东面豁口仅容两马并过。雨脚从豁口扫进来，在壑底汇成一条小腿深的小溪。
篝火点不起来，湿柴堆在岩窝里，只冒出阵阵的白烟，熏得人涕泪流。努力了许久，终于点着火了。马匹拴在内侧，鬃毛滴水，脊背隆起。
....
岳绮就在这样的雨夜里开始畏寒。
起先只道是她淋了雨，裹紧毡毯守火，还强撑着替钟山补马缰。钟山替她把脉，脉象浮紧，舌苔薄白，尚算寻常风寒，便煎了姜汤逼汗。
谁料三更刚过，岳绮身子猛地一颤，牙关咯咯作响，指尖竟透出乌青。钟山探额，烫得像刚出炉的山芋。
“段爷，劳烦请郎中！”钟山嗓音嘶哑，几乎盖过了雨声。
马帮里的郎中姓蒲，五十岁上下，川北剑州人，专擅草头方。他提着油迹斑斑的药箱赶来，先翻眼皮，再看舌底，最后以银针挑破指尖，挤出一滴紫黑血。血珠凝而不散，郎中眉心拧成川字。
“这是瘴疠。”蒲先生喉头滚动，声音压得极低，“还是热毒最烈的黑云瘴。此症两日内高热谵语，三日内血不归经，七日内……”
他摇摇头，后半句咽进肚里，七日内必亡。
营地瞬时死寂。雨声、马嘶、湿柴爆裂，声声入耳，却像隔在千里之外。
段锅头沉默。马帮行走瘴地多年，最怕此病。他抬眼望天，雨丝如灰帘，前路林深苔滑，退后三十里也无村镇，唯有无尽的老林。
“备后事吧。”郎中最终吐出四字，收拾药箱，转身时仿佛一下子老了十岁。
钟山跪在岳绮身边，用湿布一遍遍擦她滚烫的颈窝。岳绮神志已昏，双颊赤红，干裂的唇间喃喃唤着“阿岳”“阿山”，时而又是幼时乳名。每一声都像钝刀割在钟山心口。
“替我护好绮娘。”这是堂兄钟岳战死前托给他的梦，如今犹在耳畔。
护？就这样眼睁睁看她在怀里烧成灰烬？
钟山猛地起身，雨水顺着发梢往下淌。他走到蒲郎中面前，声音沙哑却笃定：“先生既识此病，必然知道解药。”
蒲郎中苦笑：“解药有，《肘后备急方》记载有度瘴散，麻黄、蜀椒，乌头，细辛、白术、防风、桔梗、桂、干姜。现在缺乌头，采药难如摘星。需乌头草之根，生于绝壁阴湿处，十年才得指头粗的一截。且乌头剧毒，非炮制得法，入口即死。”
“乌头何处可寻？”钟山开口，声音像钝刀磨石。
蒲郎中心里打了个突，他行医半生，见过太多病家绝望，却没见过如此执拗的眼神。
“由此向南，过鹰愁涧，再上断魂崖。崖壁如削，下临瘴谷，采药人十去九不还。”
钟山不再言语，转身回帐。匕首、麻绳、火石、竹筒、一个空药瓶，依次塞进怀里。最后，他俯身在岳绮耳畔低语：“等我。”声音很轻。
岳绮在昏沉中微微蹙眉，似是听见了，又似没听见。
.......