林道间的厮杀声尚未停歇，离初棠剑锋染血，正与三名影阁杀手缠斗。忽然听见远处传来熟悉的镖号——“万通镖局，路经借过！”她心头一振，余光瞥见林间小道尽头，数十面黑底金字的镖旗正冲破晨雾，马蹄声震得地面微微发颤。
为首的正是万通镖局镖头赵峰，他手持镔铁长枪，一马当先挑飞两名黑衣人，高声喊道：“离姑娘莫慌！我们来助你！”身后三十余名镖师纷纷亮出兵器，有使单刀的，有舞双锏的，还有人推着装满弩箭的木车，瞬间将影阁杀手团团围住。这些镖师常年走南闯北，最擅近身搏杀，影阁杀手本就因密探之死乱了阵脚，此刻更是节节败退。
“赵镖头，你们怎么会来？”离初棠趁隙收剑，抹了把额角的血。赵峰一边格挡袭来的弯刀，一边回话：“陈将军担心你路上出事，连夜传信让我们赶来接应！药材要紧，你先带几人护着马车走，这里交给我们！”说着便将长枪一挺，硬生生撕开一道口子，“快！俞城方向只有十里路了！”
离初棠不再迟疑，点了四名精锐镖师，重新牵过两匹未受伤的马，赶着药材马车往俞城疾驰。身后的厮杀声渐渐远去，她回头望了一眼飘扬的镖旗，握紧了缰绳——有这些江湖儿女相助，或许这场硬仗，并非毫无胜算。
京都城外的校场上，旌旗猎猎，甲胄寒光刺眼。顾沉渊一身银甲，手持长戟站在高台之下，听候顾沉霖的调令。“周虎叛军已过淮河，三日之内便会抵达京都近郊，”顾沉霖的声音透过寒风传来，“朕给你两万禁军，务必在泗水河畔拦住他们，绝不能让叛军靠近京都半步！”
顾沉渊单膝跪地，接过兵符：“臣弟领命！若叛军越泗水一步，臣提头来见！”他起身转身，目光扫过台下将士，声如洪钟：“将士们！京都安危系于我等之手，身后是百姓，是家国，今日一战，只许胜，不许败！”两万将士齐声高呼，声浪直冲云霄，手中的兵器敲击着甲胄，汇成震耳欲聋的战鼓。
顾沉霖走下高台，拍了拍顾沉渊的肩膀：“小心周虎的诡计，他早年在军中任职，善用伏击。”顾沉渊点头：“皇兄放心，臣已让斥候提前探查泗水两岸，定不会给叛军可乘之机。”说罢便翻身上马，长剑直指前方：“出发！”两万大军浩浩荡荡朝着泗水方向进发，马蹄扬起的尘土与朝阳交织，在京都城外拉出一道长长的屏障。
而此时的宫墙之上，太后正凭栏远眺，看着远去的禁军队伍，嘴角勾起一抹冷笑。方嬷嬷轻声道：“娘娘，顾沉渊带走两万禁军，京都守军只剩五千，咱们的人……”“再等等，”太后打断她，眼神看向西北方向，“等西域铁骑突破兰州，顾沉霖自会方寸大乱，到时候再动手不迟。”
影竹快马加鞭驶出京都北门时，晨霜还未散去。他怀里揣着顾沉枭的密信，信中只有八个字：“堂阁调锐，探查西域。”堂阁是玄朝隐匿于北方的秘密组织，成员皆是江湖中顶尖的高手，平日里鲜少露面，只在国难当头时才会出手。
三日之后，影竹抵达堂阁所在地——一座隐匿在燕山深处的古堡。堡主墨尘接过密信，看完后脸色凝重：“西域三万铁骑来势汹汹，兰州守军恐难支撑。影竹，你挑十二名擅长追踪与潜行的高手，即刻出发，务必查清楚西域军队的粮草补给线与行军路线，若有机会，可伺机扰乱其军心。”
影竹躬身领命，转身去挑选人手。半个时辰后，十三骑快马从古堡出发，每人都身着便于隐匿的深色劲装，背负弓弩与短刃，马蹄上裹着棉布，行进间几乎听不到声响。墨尘站在堡门前，望着他们远去的背影，喃喃自语：“玄朝存亡，便看这一遭了。”
五日后，影竹等人抵达兰州城外百里处。他们潜伏在戈壁滩的沙丘之后，看着西域铁骑源源不断地朝着兰州方向行进。一名擅长辨识地形的高手指着远处的一条小河，对影竹说：“那是西域军队的必经水源，若能在此处做些手脚，或许能拖延他们的行军速度。”影竹点头，眼中闪过一丝厉色：“今夜三更，行动！”
离初棠赶着药材马车抵达俞城城门时，城门紧闭，城楼上的守军看到她，才缓缓放下吊桥。“离姑娘，你可算回来了！”守城校尉快步迎上来，眼眶通红，“城里的瘟疫越来越严重，已经有不少百姓……”
离初棠没多说，立刻让人将药材搬进城里的临时医馆。老大夫们看到药材，像是看到了救星，立刻开始熬药、分药。离初棠则转身
”
次日清晨，俞城城门大开。离初棠身着劲装，手持长剑走在最前面，身后跟着当初和自己一起出去侥幸活下来的族人，每个人都背着弓箭，腰间别着长刀，眼神里满是决绝。守城校尉带着几名守军赶来，递过几袋干粮：“离姑娘，路上小心！我们会守好俞城，等你们回来！”
离初棠接过干粮，对着守城校尉拱了拱手，随后翻身上马，高声喊道：“出发！去兰州！”二十余人的队伍虽然单薄，却在朝阳下走出了千军万马的气势。他们不知道前方等待自己的是什么，也不知道能否活着回来，但他们知道，只要多一个人，兰州的守军就多一分希望，玄朝就多一分胜算
此时的泗水河畔，顾沉渊已率领禁军布好防线。他让人在河面上拉起铁链，岸边埋好拒马，又派斥候在四周的山林里设下暗哨，严防周虎的伏击。夜幕降临时，周虎的叛军果然抵达泗水河对岸，隔着河水与禁军对峙。
周虎看着对岸严阵以待的禁军，嘴角露出一丝不屑：“顾沉渊不过是个毛头小子，也敢跟我对阵？”他下令让士兵连夜打造木筏，准备次日清晨强渡泗水。却不知顾沉渊早已在河水下游埋下了火油，只等叛军渡河时，便点火烧筏。
而兰州城外，影竹等人趁着夜色，悄悄潜入西域军队的水源地。他们将随身携带的巴豆粉撒进河里，又在岸边留下几封伪造的“密信”，信中写道：“太后已与玄朝皇帝议和，约定共灭西域，平分土地。”做完这一切，他们迅速撤离，消失在戈壁滩的夜色中。
次日清晨，西域军队中果然有不少士兵出现腹痛腹泻的症状，军心大乱。拓拔野看到影竹留下的“密信”，气得暴跳如雷：“好个阴险的太后！竟敢骗我！”他当即下令暂停进攻兰州，派人去京都质问太后，西域军队的攻势顿时停滞下来。
远在俞城前往兰州的路上，离初棠等人遇到了从兰州逃出来的难民。难民说西域军队突然停止进攻，似乎是内部出了矛盾。离初棠心中一动，知道定是有人在暗中相助。她加快了行军速度，对身后的族人说：“咱们得快点赶到兰州，说不定能趁此机会，帮守军反击！”