断魂峡伏击三日后，寒刀营的粮囤顶儿见了黄。
铁驼蹲在谷口啃窝饼，望着山脚下排成蛇阵往营里挪的流民，嘴角刚沾了点笑，转头就被急报砸了个正着。
北狄两万铁骑破了雁门关，屠了青石、白杨、红崖三个边镇，血把护城河都染成了酱色。
边军行文到各营，要征调流民充役戍边——名义上是“保家卫国”，实则是拿这些没甲没粮的泥腿子当肉盾。
“他奶奶的！”铁驼攥着军报的手青筋直跳，“咱们刚把寒刀营的旗号竖起来，转头就要被拉去填北狄人的刀？萧帅，这事儿不能应！”他踹翻脚边的陶瓮，腌萝卜滚了一地，“那些官儿的算盘我懂，流民死光了算草芥，活下来的当苦力，哪有半分真心护民？”
萧绝立在营前高台上，风卷着他的黑袍猎猎作响。
他望着远处沙地上的逃难人群——老妇背着孙儿，少年扶着瘸腿的爹，姑娘怀里的襁褓裹着破棉絮，在风里一颠一颠，像朵随时会碎的云。
“朝廷不救百姓。”他的声音混着风沙灌进铁驼耳朵，“那就让百姓自己站起来。”
铁驼梗着脖子还要争，却见萧绝转身摘下腰间的虎符，半块青铜在日头下泛着冷光。
“这一战不是为他们守边。”他指节叩了叩虎符缺口，“是为我们争命——争寒刀营的命，争这些流民能挺直腰杆活着的命。”
当夜，萧绝换了身洗得发白的粗布短打，腰间别着裹了破布的龙渊刀，只带个装着干粮的布囊，踩着月头出了营。
铁驼追到大路口，望着他的背影喊：“萧帅！要是那狗屁边军耍阴招——”
“我带着刀呢。”萧绝头也没回，抬手挥了挥。
刀鞘在月光下晃了晃，像道没出鞘的电。
边城校场的日头毒得很。
萧绝混在流民堆里，看着穿金甲的年轻将官策马而来。
那人身后跟着十几个持矛的兵，枪尖挑着“王”字大旗。
他认得这是边城守将的独子王骁，上个月还听小蝶说这小子在赌坊输红了眼，把亲兵的月钱都扣了去翻本。
“都给老子听好了！”王骁的长枪“咔”地扎进土堆，震得旁边老汉肩头的麻袋“扑”地落地，“杂役队只配搬粮草扛箭簇，兵器？”他俯身在马背上嗤笑，金盔上的红缨扫过老汉花白的头发，“等你们死光了，自然轮到正规军上。”
流民群里响起几不可闻的骂声，又很快被压下去。
有个青年攥紧了拳头往前挪半步，被旁边的老妇死死拽住胳膊。
萧绝垂着眼，任尘土沾了满鞋，却把王骁枪尖的弧度、马镫的位置、甚至他呼吸的节奏都刻进了脑子里——这是个骄纵惯了的，出招必带三分狠、七分躁。
“陈老，您看这拨人？”校场边的凉棚下，守将捻着胡子问。
角落里蜷着个灰衣老头，正用枯枝在地上画步印。
他浑浊的老眼扫过流民群，忽然顿在萧绝身上。
那小子垂着的右手拇指抵在刀镡下方两寸，食指自然搭在刀鞘棱线——这路数，像极了二十年前他在宫中当值时，禁卫军的“定军式”。
“草包居多。”陈老校尉咳嗽两声，把地上的步印抹了，“不过……”他眯眼盯着萧绝的背影，“有个会藏牙的。”
守将设的擂台立在校场中央，三丈见方的青石板被日头晒得发烫。
前三场抽签，萧绝连着遇上三个悍匪出身的壮汉——一个臂粗如桩，一个背阔似熊，最后一个脸上有条从眉骨到下颌的刀疤，刀疤随嘴角咧开：“小崽子，爷送你去见阎王爷。”
第一回合，萧绝故意用刀背硬接对方拳头。
左肩“咔嚓”一声闷响，疼得他脑门冒冷汗，却借势踉跄着退到擂台边。
刀疤汉追上来扫堂腿，他右腿擦着石板滑出半尺，膝盖蹭掉块皮，血珠渗出来，在青石板上洇成小红花。
“这也叫打？”看台上的将官们哄笑，“野狗抢食都比他利索！”
陈老校尉却捏紧了枯枝。
那小子退的每一步都踩着《八阵步》的“生门”，看似踉跄，实则把对手的攻势全引到了空处。
再看他的呼吸——起手时快，吃拳时稳，退到边时又匀了，像口老钟，半点没乱。