老槐树上的师妃暄下意识屏住了呼吸，帷帽的流苏因她骤然收紧的肩颈而停止晃动，唯有指尖掐进掌心的力道，泄露了她此刻的紧张。
那三声叩门声像是三颗石子投入深潭，在平山堂内外激起无声的涟漪。
山道上的喧嚣不知何时低了下去，武林人士们交换着眼神，刀剑的寒芒在日头下愈发刺眼；茶棚里的“小二”垂下眼帘，遮住眸中一闪而过的厉色，手指已悄悄按在桌底的短刃上；混沌摊的热气依旧蒸腾，却再也掩不住老板紧绷的脊背。
平山堂内，张掌门紧握长剑的指节泛白，剑身因他过于用力的握持而微微颤抖，映出他眼底的杀意与一丝不易察觉的忌惮。
几位掌门或站或立，气息都已调至巅峰，周身的空气仿佛被无形的劲气搅动，连案上茶碗里的热气都歪了方向。
了空大师的念珠彻底停了下来，他双目微阖，眉心却凝起一道浅痕，周身萦绕的禅功气息愈发沉凝，像一张无形的大网，将整个正堂笼罩其中，只待猎物撞入。
李秀宁的指尖离开了弯刀鞘口，取而代之的是一种近乎审视的平静。
她目光落在那扇紧闭的门上，仿佛想透过斑驳的朱漆，看清门后那个男人的模样。
边不负能让能让天命教在江淮扎根，绝不可能是张掌门口中“仅凭妖法蛊惑人心”的蠢货——这场对决，从一开始就藏着太多变数。
门外，灰布汉子们纹丝不动，像一群沉默的石像，唯有为首那人按在铜环上的手缓缓收回。
他没有再次叩门，也没有喊话，只是静静地站在那里，仿佛在等待门内的人做好迎接的准备。
日头爬到了半空，光线穿过树叶的缝隙，在地上投下晃动的光斑。
平山堂前的寂静越来越沉，沉得像要滴出水来，连风都绕着这处地方走，生怕惊动了什么。
师妃暄按在小腹上的手缓缓松开，掌心已沁出薄汗。
她忽然意识到，边不负这三记叩门，敲的不仅是平山堂的门，更是敲在每个人的心防上——他在告诉所有人：我来了，带着你们忌惮的一切，坦然赴这场你们设下的局。
那扇锈迹斑斑的朱漆大门，在凝滞的空气里，终于发出了“吱呀”一声轻响。
不是被人从内拉开，而是从外向内，被一股柔和却不容抗拒的力道，缓缓推开。
一道身影，逆着光，出现在门后。
逆光中，那道身影身形挺拔，着一身月白锦袍，领口袖口绣着暗雅的云纹，针脚细密，料子虽不张扬，却看得出是上等货色。
腰间悬着一块温润的玉佩，随着他迈步的动作轻轻晃动，撞出细碎的声响，与传闻中“青面獠牙、凶戾残暴”的魔门妖人形象，判若云泥。
待他缓步踏入门槛，阳光斜斜掠过侧脸，露出一副清隽的面容——眉峰疏朗，鼻梁高挺，唇边噙着一抹若有似无的笑意，倒像个刚从书斋里走出的世家公子，满身书卷气，偏那双眼睛深邃如潭，藏着洞悉世事的锐利，让人不敢小觑。
他目光淡淡扫过堂内紧握兵刃的众人，落在了空身上时微微颔首，声音清朗如玉石相击，不高不低，却清晰地传遍整个正堂：“了空大师，诸位掌门，还有李公主，边不负来赴约了。”
语气里不见半分戾气，反倒带着几分文人相见的从容，仿佛眼前的刀光剑影，不过是案头笔墨般寻常。
张掌门被这副气度激得心头火起，长剑一抖，指向边不负：“魔门妖人，装什么斯文！今日便是你的死期！”
边不负恍若未觉那直指面门的剑锋，目光转向李秀宁，拱手作揖，动作行云流水，带着旧式文人的雅致：“李公主亲临，平山堂顿生光彩。只是不知公主此来，是为观江湖风云，还是要代令尊清剿‘魔门余孽’？”
李秀宁端坐不动，指尖在膝上轻轻敲击，声音清冽：“边教主客气了。李阀只论逆顺，不论正邪。只是天命教做的是悬壶济世的事，只是为何还要暗结帮派，私蓄武备？”
“私蓄武备？”边不负轻笑一声，抬手理了理锦袍的袖口，动作闲适，“公主有所不知，如今乱世，盗匪四起，教中信徒多是寻常百姓，备些防身之物，不过是求个安稳。倒是静念禅院，养着数千武僧，个个精于技击，不知算不算‘私蓄武备’？”
他话锋一转，看向了空，笑容温煦却带着锋芒：“了空大师，佛门常言‘慈悲为怀’，为何偏要养这许多擅武之人？莫非也怕了这乱世刀兵？”
了空双手合十，宣了声佛号：“阿弥陀佛。禅院武僧，只为护持佛法、庇佑善信，与边教主收编的江湖莠民不同。”
“莠民？”边不负眼中笑意淡了几分，语气却依旧平和，“竹花帮、海沙帮往昔或有过失，可入我天命教后，开渠拓荒，赈济灾民，反倒比某些坐拥万亩良田、却见死不救的‘名门正派’多做几分实事。大师一口一个‘莠民’，莫非忘了佛门‘众生平等’的教义？”
这话如同一记软鞭，轻轻抽在堂内几位曾强占民田的掌门脸上，让他们脸色阵青阵白，却不好发作——对方语气温和，字字句句却占着“理”字。
张掌门按捺不住，怒喝一声：“巧言令色！魔门妖人，向来如此！今日休要狡辩，纳命来！”
说罢，长剑带起锐啸，直刺边不负心口。