安庆易主，长江中游门户洞开。
神国水师战舰高悬“新华”龙旗（洪秀全设计的，融合传统龙形与现代简洁风格），溯江而上，兵锋直指武汉三镇；
陆路大军亦在石达开、韦昌辉等将领率领下，沿江两岸稳步推进，清军望风披靡，诸多州县传檄而定。
神国声势，如日中天。
这股迅猛的扩张势头，不仅让清廷惶惶不可终日，也终于引起了远在千里之外的西方列强的强烈不安与……贪婪。
香港，英国驻华公使馆。
包令爵士拿着一份关于“神国”最新动态的详细报告，眉头紧锁。
他对助理说道：“这个所谓的‘新华神国’，以及那位‘洪天王’，发展速度太快了。
他们不仅拥有我们无法理解的……嗯，‘超自然力量’，还在系统性地进行基础建设、金融改革和思想控制。
这严重威胁到了女王陛下在华的利益，以及我们与清国政府签订的条约。”
“公使先生，那我们是否应该支持清政府干涉这个‘神国’？”助理问道。
“不，不完全是。”包令眼中闪过一丝精明的算计，“清政府腐朽无能，而这个洪秀全，看起来更有……‘效率’。
或许，我们可以尝试接触，看看能否将他也纳入我们的条约体系，确保我们的特权，甚至获得更多利益。
当然，必要的武力威慑是不可少的。”
他随即下令，派遣一支由远东舰队两艘蒸汽护卫舰（“百合花”号和“复仇女神”号）以及一艘补给船组成的小型舰队，由性格强硬、崇尚武力的额尔金勋爵（虚构人物，与历史额尔金区分）率领，以“保护侨民、调查情况”为名，溯长江而上，直抵神国控制的核心区域——湖口（神都），进行武力恫吓与外交试探。
与此同时，神都，天道殿。
洪秀全正听着周福海关于“神国银元”在江南地区已初步建立信誉，甚至开始反向吸纳清廷白银的汇报，心情舒畅。
冯云山则带来了各地士子踊跃报考文华院、新式蒙学堂遍地开花的好消息。
“不错，不错！”洪秀全翘着二郎腿，啃着信仰之力滋养过的甜瓜，“文治武功，双管齐下，我看那咸丰老儿还能撑多久！”
就在这时，萧朝贵匆匆闯入，面色凝重：“天王！江上来了洋人的炮舰！三艘！打着英国旗，已经到了湖口江面，要求……要求与您‘会谈’！”
殿内气氛瞬间一凝。杨秀清立刻拍案而起：“洋鬼子？他们来干什么？还敢把炮舰开到咱们家门口？天王，让秀清去把他们轰走！”
冯云山较为谨慎：“天王，西洋列强船坚炮利，不可小觑。此番前来，恐来者不善。”
洪秀全放下甜瓜，擦了擦嘴，脸上非但没有紧张，反而露出了几分兴致盎然的痞笑：
“哟嗬？终于来了？老子还以为他们能憋多久呢。也好，正愁没机会跟这帮西洋强盗‘聊聊’。”
他站起身，下令道：“告诉那个什么……额尔金？让他上岸谈！
地点，就定在江边的‘望江亭’。
秀清，点五百圣战士列阵，给咱们的洋‘客人’看看阵仗！
朝贵，水师所有战舰给我摆出战斗队形，炮衣揭开，瞄准那三艘洋船！
让他们也看看，老子们的‘烧火棍’也不是吃素的！”
“是！”
湖口江边，气氛肃杀。五百名手持光刃、周身散发着淡淡信仰光辉的圣战士肃立两旁，军容鼎盛，杀气腾腾。
江面上，神国水师大小战船排开阵势，虽然多是改装货，但数量众多，炮口森然，隐隐对三艘英国战舰形成了半包围之势。
额尔金勋爵在卫兵护送下，趾高气扬地登上望江亭。
他身材高大，留着精心修剪的胡须，眼神中充满了白种人的优越感与对“劣等民族”的蔑视。