就在沈知云秘密地为推翻清廷的事业输送弹药时，一个极具讽刺意味的邀请，从大洋彼岸，送到了他的面前。
他在欧洲的赫赫声名，早已通过使馆的电报和各种报章，如同一阵席卷思想界的季风，吹回了那个依旧沉睡的古老国度。“十九岁东方少年，颠覆西方物理学！”“数学王国的华人征服者！”“一人之力，压倒欧美百年积累！”这些在欧洲报纸上略带夸张的标题，被翻译转载回国内后，在暮气沉沉的晚清朝野，引起了远比欧洲学术界更为剧烈的震动。对于屡受西方列强欺辱、民族自信心跌至谷底的士大夫和官员们来说，沈知云的出现，简直就像一剂注入衰老血管的强心针。
原来，我华夏之人，在西学最精深的领域，不仅不比西洋人差，甚至可以远远超越他们！这种认知上的颠覆，瞬间击碎了许多人心中“人种不如”的隐秘自卑。一时间，“沈知云”这个名字，成了某种民族荣耀的象征，被赋予了远超其科学成就本身的政治意义。
湖广总督张之洞，这位晚清最重要的洋务派大佬，率先行动起来。他通过清廷驻德公使，向沈知云转达了亲笔信。信中，张之洞对沈知云的才华大加赞赏，称其为“百年未有之奇才，我中华复兴之希望”，并恳切地邀请他回国，主持他正在筹办的自强学堂（武汉大学前身）的西学总教习之职，并许诺给予最优厚的待遇和最大的自主权。
紧接着，北洋大臣、直隶总督袁世凯，这位手握重兵的实力派人物，也派人送来了橄榄枝。袁世凯的信更加直接，他不仅邀请沈知云回国主持北洋西学学堂（天津大学前身），甚至暗示，如果沈知云愿意，他可以奏请朝廷，为其捐一个“翰林院侍读学士”的功名，并委以“学部”（清末新设的教育部门）的实缺，让他直接参与国家教育政策的制定。
这还不算完。就连远在京城、深居宫中的慈禧太后，在听闻了这位“海外奇才”的事迹后，也颇感兴趣。她降下懿旨，命外务部和驻外使节，“妥为联络，厚加赏赉，务使其早日学成归国，为朝廷效力”。
一时间，高官厚禄，雪片般飞来。清廷，这个沈知云在暗中致力于推翻的腐朽政权，此刻却将他奉为“国之栋梁”，翘首以盼其“荣归故里”。这充满了历史黑色幽默的一幕，让沈知云感到既好笑，又悲哀。
在他的柏林公寓里，忠心耿耿的刘阿四将那些盖着朱红官印、笔墨考究的信函小心翼翼地摆放在书桌上，脸上洋溢着与有荣焉的激动。“少爷，您看，是总督大人，还有……还有宫里来的信！咱们沈家，这可是要光宗耀祖了！”
沈知云只是平静地看着那些信函，眼神里没有一丝波澜。他拿起一封，摩挲着上面“学部侍郎”的许诺，嘴角勾起一抹微不可察的冷笑。他仿佛能看到，自己一旦接受，便会被簇拥着回到那个金碧辉煌的牢笼，每日与一群皓首穷经的老臣和心怀鬼胎的政客周旋，将毕生所学耗费在毫无意义的公文旅行和权力游戏中。他的科学理论，将被束之高阁，成为他们向洋人炫耀的装饰品；他的改革建议，将在“祖宗之法不可变”的陈词滥调中被淹没。
前来探访的韦伯教授，看着桌上那些来自中国的信函，也感到不可思议。他拿起张之洞的信，请沈知云翻译了其中的关键段落后，惊叹道：“沈，他们为你开出的条件，即使是在德意志帝国，也是首相级别的待遇了。回国，成为国家的首席科学家和教育大臣，这难道不是你一直以来振兴故国的愿望吗？”
沈知云为韦伯教授倒了一杯红茶，目光深沉地望向窗外：“教授，您不了解中国。那里是一个盘根错杂的巨大泥潭。他们看到的，只是我个人在西学上的成功，并天真地以为，只要把这个成功的‘符号’请回去，摆在庙堂之上，就能粉饰他们的衰败，就能点石成金，让国家起死回生。”
他顿了顿，继续说道：“他们想要的，不是一个真正的科学家。一个真正的科学家，必然是实事求是的，必然是敢于质疑和批判的。而他们的体制，最恐惧的就是质疑和批判。他们想要的，是一个听话的、能为他们装点门面的偶像。他们想要的，不是彻底的变革，而是用西学的‘体’，来维护他们封建的‘用’。如果我回去了，接受了他们的官职，我很快就会被卷入无穷尽的官场内斗和繁文缛节之中，我所有的精力和理想，都会被这个腐朽的体制消耗殆尽，最终变成他们中的一员，或者被彻底排挤。”
“那……你打算怎么回复他们？”韦伯教授问。
“当然是拒绝。但要用一种巧妙的方式，一种他们乐于接受的方式。”沈知云的眼中闪过一丝睿智的光芒。
他铺开专门从国内带来的宣纸，研好徽墨，提起毛笔，分别给张之洞和袁世凯写了回信。
信中，他首先对各位大人的赏识和厚爱，表达了“诚惶恐恐”的感激。然后，他话锋一转，以一种极为谦卑的口吻写道：“……学生虽在海外，忝列虚名，然深知西学浩如烟海，所学者不过沧海一粟。物理、数学之理，尚在探求之中；化学、工程之术，更未窥其门径。学生此行之初衷，乃为探求富强之本，非为个人之荣辱。若学未大成，便贸然归国，身居高位，必将误国误民，上负朝廷之厚望，下愧百姓之期待。”
“故恳请大人准许学生，再在欧洲游学数年，遍览各国之大学、工厂、实验室，待将西人立国之根本学问——科学、技术、工业、经济——尽数学到手，届时再归国效力，方不负此生。”
这番话说得滴水不漏，既表达了自己“忠君爱国”之心，又将“学无止境”作为了暂时不能回国的完美理由。姿态之低，理由之正，让张之洞、袁世凯等人，看了也无话可说，反而更觉得此子心怀大志，非是贪图名利之辈，对其更加看重，允其所请，并承诺将继续提供支持。
他们哪里知道，沈知云所谓的“继续深造”，一方面是为了完成他脑中那最后的理论拼图，另一方面，也是在等待国内革命时机的成熟。
他需要时间。
他需要时间，去完成那部将彻底改写物理学历史的巨著。那部关于时空本质的终极思考，将是他送给全人类的礼物，也将是他回归东方前，在世界科学史上立下的不朽丰碑。
他需要时间，让他播撒在海外的那些专利种子，生根发芽，长成金钱的参天大树。合成氨工厂的烟囱将在欧洲大陆拔地而起，半导体材料的秘密将被他牢牢攥在手中，这些都将转化为源源不断的资金，流向那个最需要它们的地方。
他更需要时间，等待国内的革命党人，在一次次的失败中积蓄起足够的力量，发动那致命的一击。他相信，量变终将引起质变，正如物理世界中相变的发生，需要达到那个临界点。
他站在窗前，看着那些盖着官印的信纸被刘阿四珍重地收起，眼神中没有一丝一毫的动摇。他知道，他真正的战场，不在清廷的庙堂之上，而在那片即将被革命烈火点燃的广袤土地上。他要回去，但绝不是以一个被招安的“状元”身份，而是要以一个新世界的“播火者”身份，在一个全新的时代，回到那片属于他的故土。