夕阳西沉，赵斌坐在颠簸的骡车上，跟随周弘父子的车驾返回谯郡城中。一天的暴晒和劳累，让他感觉脖子和后颈火辣辣地疼，想必是晒脱了皮。浑身筋骨也像散了架一般，酸软无力。他心中不禁感叹，这具身体实在太过孱弱，远不如后世那个经常锻炼的自己。加强体魄，已是当务之急。
尽管身体疲惫，赵斌的心情却是不错。今日引水成功，无疑是个良好的开端。他婉拒周弘的赏赐，并非矫情，而是深谙处世之道。在周家这样的豪族眼中，这点功劳或许不算什么。即便西湾庄子绝收，对周家根基影响亦有限。他需要的，不是眼前的小利，而是一个能让周家真正看重他们母子、获得长远立足的机会。让周弘觉得“欠”着自己，远比直接索取赏赐更为有利。
骡车在巷口停下，赵斌推开院门，扬声唤道：“母亲，福伯，我回来了！”
暮色中，正在院中收拾杂物的周氏闻声抬头，脸上瞬间绽开惊喜的笑容，连忙喊道：“斌儿回来了！福伯，快，饭菜可都备好了？”
福伯从灶间探出身来，喜道：“小郎君回来了就好，饭菜这就端上来！”
周氏快步迎上，拉住赵斌的衣袖，借着微弱的天光，见他发髻松散，衣衫皱巴巴沾满泥点，脸上更是晒得油黑发亮，心疼得不行。“怎地累成这般模样？快坐下歇歇，娘给你倒水。”
赵斌笑着安慰：“不碍事，让母亲担心了。”他被周氏按在院中的小凳上，接过一碗温热的薄荷甘草茶，一饮而尽，长长舒了口气。
“瞧把我儿渴的。这大日头底下忙活一天，怎生受得了？今晚定要好好歇息，明日怕是浑身要疼了。”周氏一边心疼地替他拍打衣衫上的尘土，一边絮叨着。
赵斌笑道：“母亲放心，我撑得住。只是……今晚怕是不能安睡了，吃了饭我还得去庄子上一趟。怕您惦记，特地回来告知一声。”
周氏愕然：“晚上还要去？不是听说我儿今日引水成了么？”
“母亲消息倒灵通。”
“庄子上有人回来禀事，娘在主家院里听人说了。都说是我儿的主意，夸你有本事呢！”周氏脸上带着骄傲。
赵斌笑了笑：“成了便好，儿子岂会胡吹大气？”
周氏担忧道：“我儿有本事，娘自然高兴。可这晚上黑灯瞎火的，再去劳作，身子怎么吃得消？”
赵斌解释道：“七叔公吩咐，要连夜再架设引水器具，加快进度，我得在场盯着。”
周氏闻言，缓缓点头：“原来如此……那我儿更要仔细身子。你才将病好，经不起这般折腾。快些吃饭，好歹歇一会再去。”
这时，福伯端着一盆粟米饭和几碟小菜过来，又转身端来一个冒着热气的陶罐。“小郎君辛苦了，娘子特地买了条河鱼熬汤，给你补补身子。”
赵斌闻到饭菜香气，顿觉饥肠辘辘。这时代的饮食虽简单，但这碗鲜鱼汤和热腾腾的粟米饭，在他此刻尝来，却胜过珍馐美味。他连吃了两大碗饭，又喝了一大碗鱼汤，才觉得元气恢复了些。
当夜子时开始，直至次日黎明，赵斌带着人手，又成功架设了两套简易的引水装置。三套装置同时工作，虽然每套出水量不大，但汇入沟渠后，水流明显增大，沿着新挖的浅沟，缓缓滋润着更多干裂的土地。
然而，架设最后一套装置时，赵斌已是强弩之末。本以为有了经验会轻松些，但夜间视线不佳，协调众人、检查工序更为耗神。那些庄汉虽卖力，却时常理解出错，返工多次，让赵斌身心俱疲。当看到水流终于顺利引出时，他再也支撑不住，瘫坐在河岸边的土坡上，靠着棵老柳树，啃了几口福伯准备的干饼，便沉沉睡去。
这少年身体本就单薄，连日劳累，加上夜寒侵袭，终究是病倒了。等他醒来时，已躺在家中床上，额头滚烫，鼻塞声重，浑身酸痛无力。
起初，赵斌以为只是普通感冒，扛一扛便能过去。谁知这次病势来得很猛，连续六七日高烧不退，卧床难起。周氏心急如焚，请了郎中来瞧，开了几副草药，吃下去却效果甚微。周氏和福伯私下嘀咕，怕是又撞了什么邪祟，甚至商量着要请人来驱邪。好在赵斌年轻，底子还在，病到第八日上，热度终于退去，身体开始迅速恢复。
病中，周弘派人来探望过几次，药钱也是周家出的。胡管事奉命前来时，并未进屋，只在院中说了些不中听的风凉话，大意是怕赵斌万一出事，周家担上恶名。赵斌当时昏沉，无力计较，福伯事后却气得在院中低声骂了许久。
这场病让赵斌更加意识到锻炼身体的重要性。恢复期间，他已在心中规划着如何循序渐进地增强体质。
数日后，赵斌已能下床活动，帮着福伯在院中整理菜畦。这日上午，周家南苑的一名仆役前来传话，说七老爷周弘要见他。
赵斌换了身干净衣服，擦了把脸，便跟着仆役前往周府。二进花厅内，周弘斜倚在案后，周昌和胡管事侍立一旁。
“赵斌见过七叔公。”赵斌上前行礼。
周弘摆了摆手，打量着他：“病可大好了？”
“劳七叔公挂心，已无大碍。”
周弘微微颔首，叹道：“那就好。也怪老夫当时心急救苗，让你连夜赶工，怕是累着你了。”
赵斌忙道：“七叔公言重了，是小子身子不争气，怨不得旁人。”
周弘坐直身子，目光变得锐利，缓缓道：“不怨旁人么？或许吧。只是……赵斌，今日是五月二十六了，距那日引水成功，已过去整整十日。”
赵斌心中微动，隐约感到一丝不安：“七叔公何出此言？”
周弘盯着他，语气转沉：“你那日曾言，旱情反常，雨季将至，转机不远。故而建议广施薄灌，以待天时。可如今，十日过去，天上依旧烈日当空，未落一滴雨。西湾洼地得水滋润的禾苗，虽略有返青，但水量终究不足，近日又见萎靡之态。而其他未得灌溉的田亩，更是枯黄日甚。你当初一番言论，令老夫未能集中水源保全部分田亩，如今……眼看是要满盘皆输了！”
一旁的胡管事立刻尖声附和：“七老爷明鉴！若非赵斌妄言天时，误导决策，我等本可保住数百亩收成！如今这般光景，庄田损失巨大，力役钱粮更是无从着落，这责任，赵斌你担待得起吗？”
赵斌闻言，心头一震，愕然抬头。他万万没想到，等待他的不是嘉奖，而是问责。