“自由星尘”的回应比预想的更快。就在“蜂群”无人机与克里尔舰队在外层空间纠缠不休时，一段经过验证的、关于当前这支克里尔分舰队的情报，伴随着一小段实时的传感器数据，被加密传回了前哨站控制室。
情报显示，这支代号“铁腕”的分舰队，其旗舰“裂爪号”巡洋舰的能源核心在之前的追击和刚才的爆炸冲击中，其实已经处于不稳定状态，其护盾发生器有一个因过载冷却而周期性出现的、持续时间仅0.3秒的微小漏洞，漏洞出现的位置和频率都被精确标注。
“情报已验证，准确率98.7%。”铁卫迅速完成了分析，“漏洞确实存在，可利用‘蜂群’无人机集群进行针对性脉冲冲击，有73%概率引发其能源核心连锁过载。”
林野看着这条情报，手指轻轻敲击着控制台。对方展示了诚意，也证明了价值。但这价值背后，是对方对战场细致入微的观察力和精准的情报获取能力，这本身就意味着不容小觑的实力和潜在威胁。
“回复‘自由星尘’，”林野沉吟道，“情报收到，合作基础初步建立。我们可以为他们提供一条安全通道，暂时进入前哨站外部防御圈避难。但具体合作细节，需要他们的指挥官亲自前来面谈。同时，开放一个低权限的临时通讯频道给他们。”
这是一步试探。提供有限的庇护以示诚意，要求对方指挥官亲自前来以评估其决心和真实性，同时限制其通讯权限以防不测。
“另外，铁卫，”林野压低声音，补充了一条只有他和AI知晓的指令，“在他们进入防御圈后，秘密扫描其舰船结构、能量签名和通讯模式，重点排查是否有隐藏的武器系统、克里尔人的追踪信标，或者……与其他未知势力的联络痕迹。”
“指令已记录并执行。”
权谋的蛛网，在战火的背景下悄然编织。
明面上的战斗仍在继续。林野没有立刻使用那条关于“裂爪号”弱点的情报，他在等待，也在观察。他要看看“自由星尘”在获得临时安全后，会有什么进一步的举动，也要看看克里尔人在遭遇初步挫败后的反应。
“蜂群”无人机依旧在执行着骚扰和削弱的任务，虽然不断有无人机被击毁，但自动化工厂正在以惊人的效率补充着损失。星灵族的科技水平在此刻展露无遗。
“老林，咱们这算不算是‘鸟枪换炮’了？”赵毅的声音透过通讯传来，带着难以抑制的兴奋，“这无人机生产线，比老子在基地敲敲打打快多了！就是这星灵族的合金配方有点刁钻，熔炼的时候差点把老子的临时熔炉给炸了！”
林野闻言，忍不住笑骂：“你就知足吧！别整天想着炸炉子，赶紧研究怎么把咱们‘归燕号’的破洞补上，总不能一直窝在这遗迹里当钉子户。”
“放心！等老子摸透这星灵族的焊接技术，保证把‘归燕号’修得比新的还结实！到时候给它改个名，叫‘星灵荣耀号’怎么样？”赵毅开始畅想未来。
“土死了！”林野毫不留情地吐槽，“还不如叫‘赵铁匠的骄傲’呢！”
轻松的氛围下，暗流依旧。“自由星尘”的几艘小型、看起来确实经历了不少风霜的舰船，按照铁卫规划的路线，小心翼翼地驶入了前哨站外部防御圈，停靠在一处相对完整的废弃泊位。铁卫的扫描无声无息地进行着。
与此同时，克里尔舰队在经历了最初的混乱后，似乎改变了策略。他们不再盲目冲击能量场，而是后撤到一定距离，开始集结，并释放出更多的侦察单元和小型工程船，似乎在布置着什么。
“检测到空间干扰信号增强。”铁卫报告，“克里尔人可能在试图建立封锁网，或者……召唤增援。”
时间变得愈发紧迫。
这时，“自由星尘”的指挥官请求接通了临时通讯频道。全息投影上，出现了一个身影——并非人类，也非克里尔人。她（从其声音和柔和的面部线条判断）拥有着淡紫色的细腻皮肤，额头两侧有微微隆起的、类似感应触角的器官，眼睛如同纯净的紫水晶，穿着实用而略显破旧的星际探险服。她的眼神锐利而冷静，带着一种历经磨难后的沉稳。
“向您致意，前哨站的掌控者。”她的通用语带着一种奇特的韵律，“我是‘自由星尘’的领导者，薇拉。感谢您提供的临时庇护。”
“我是林野。”林野保持着表面的客气，眼神却带着审视，“直说吧，薇拉指挥官，你们想要什么？又能为我们带来什么，除了那条情报之外？”
薇拉似乎欣赏林野的直接，她微微颔首：“我们想要自由，彻底摆脱克里尔帝国的追猎。为此，我们需要一个安全的据点，以及……足以自保或交易的力量。我们观察你们很久了，从你们坠毁，到激活这处前哨站。你们拥有我们需要的潜力——星灵族的遗产，以及……”她意味深长地停顿了一下，“……那位‘特殊的存在’。”
她果然知道青芽！林野心中一凛，表面却不动声色，甚至挑了挑眉，用一种略带戏谑的语气说道：“观察我们？看来你们这‘自由星尘’，兼职干情报贩子的活计？收费贵不贵？”
薇拉对于林野的耍宝似乎有些意外，但很快恢复平静：“生存所迫，让您见笑了。我们可以提供的，远不止一次性的情报。我们在克里尔帝国内部有隐秘的信息源，了解其边境舰队的调动规律、部分重要基地的布防弱点，甚至……关于其最高议会内部的一些……分歧。这些，对于任何想要在这片星域立足的势力，都至关重要。”
内部信息！这才是真正有价值的筹码！
林野心中快速权衡。与“自由星尘”合作，无异于与虎谋皮，但收益也可能超乎想象。关键是，如何掌控主动权。
“听起来很诱人。”林野摸了摸下巴，故作沉思状，“不过，空口无凭啊。这样吧，为了展示诚意，也为了我们接下来的‘合作’能更愉快，请贵方先帮个小忙。”
“请讲。”
“外面那些克里尔人，太吵了。”林野指了指星图，“尤其是那艘‘裂爪号’，我看着很不顺眼。贵方既然情报能力出众，想必也有点……嗯……‘特殊手段’？不如我们联手，给它来个‘惊喜’，算是我们合作的开幕礼炮？当然，主攻还是我们来，你们只需要在关键时刻，帮我们干扰一下它的备用传感器或者近防系统就行，这对你们来说，应该不难吧？”
林野这是在逼对方纳“投名状”。一旦“自由星尘”对克里尔舰队动手，就相当于彻底与克里尔帝国决裂，将他们绑上自己的战车，同时也测试其实际作战能力和配合度。
薇拉沉默了片刻，紫水晶般的眼眸深深看了林野一眼，似乎看穿了他的意图，但最终还是点了点头：“可以。我们会提供必要的电子干扰。但请记住，林野指挥官，信任是相互的。”
“当然，”林野咧嘴一笑，露出两排白牙，“我这个人，最讲信用了。”
通讯结束。林野脸上的笑容慢慢收敛，对铁卫下令：“准备执行‘裂爪’剔除计划。‘蜂群’无人机调整攻击模式，锁定目标弱点。同时，监控‘自由星尘’的一切动向，包括他们的电子干扰信号——我要知道他们到底用了什么‘特殊手段’。”
“计划已部署。监控持续进行中。”
外层空间，战火再起。但这一次，攻守之势，正在悄然逆转。而在这炮火纷飞的棋盘上，新的棋手已经入局，带着各自的筹码与算计。
林野看着星图上即将迎来终局的“裂爪号”，又看了看代表“自由星尘”的、暂时处于中立的绿色光点，低声自语：
“这宇宙，真是越来越有意思了。就是不知道，最后是我把你们都忽悠瘸了，还是你们合伙把我给卖了……得加钱，不对，得加装备啊！”