紫禁城的金銮殿内，檀香袅袅，试图驱散近日因严党倒台而弥漫的血腥气，却也掩盖不住新一轮暗流涌动。
嘉靖皇帝高踞龙椅，面容较之前些时日的阴鸷，多了几分属于帝王的锐利。徐阶垂手立于文官班首，姿态恭谨，眉宇间却已有了执掌权柄的沉凝。严党的覆灭，如同割去了一块巨大的腐肉，虽痛，却也让这个庞大的帝国暂时喘过一口气。然而，帝国的顽疾，远不止一个严党。
兵部尚书出列，声音洪亮却带着沉重：“陛下，东南沿海八百里加急！巨寇汪直、徐海等，纠集倭奴、海匪，船只数百，屡犯浙江、福建沿海，台州、宁波等地告急！所过之处，烧杀抢掠，生灵涂炭，卫所官兵屡战不利，请求朝廷速发援兵！”
话音刚落，又有边镇将领奏报：“陛下，北疆蓟辽总督急报！鞑靼俺答部，趁我朝中更迭之际，屡犯大同、宣府，劫掠人畜，边寨烽火连日不绝，军民死伤甚众，请求增派兵马钱粮，以固边防！”
两份急报，如同两块巨石，投入刚刚稍显平静的朝堂湖水，激起千层浪。东南海疆，北境边关，同时告急！刚刚经历了一场内部清洗的朝廷，立刻面临着外部的巨大压力。
朝臣们交头接耳，议论纷纷。有人主战，要求调集重兵，痛击海寇蛮夷，扬我国威；有人主守，认为国库空虚，不宜大动干戈，应以安抚、修缮边墙为主；更有人暗中揣测，这是否又是新一轮权力洗牌的机会，盘算着该举荐何人领兵，方能从中获利。
徐阶静静听着，待众人争论稍歇，才缓缓出列，声音平和却带着不容置疑的力量：“陛下，海寇、北虏，皆为我朝心腹之患。严嵩在位时，边备废弛，海防松懈，方有今日之祸。如今奸佞已除，正该整饬武备，以靖边疆。”
他顿了顿，目光扫过群臣，继续道：“然，国库确有不继，大规模用兵，恐伤国本。臣以为，当双管齐下。于东南，可遴选得力将领，统率水师，并征调沿海民壮、乡勇，协同作战，以剿为主，以抚为辅，断其根蔓。于北疆，当派遣重臣督师，整训边军，加固城防，伺机出击，以战促和，令俺答不敢轻犯。”
他提出的策略，务实而老练，既考虑了军事需求，也兼顾了财政现实，更隐含了借此机会将影响力渗透入军队的意图。
嘉靖皇帝微微颔首，徐阶的建议，符合他目前既要解决问题又不愿耗费过巨的心思。“准奏。”他沉声道，“着令兵部、户部，即刻议定征剿方略，筹措粮饷。传旨东南、北疆，严加防备，不得有误！至于征兵之事……可按旧例，由地方官府施行，务必速办！”
“陛下圣明！”群臣山呼。
一道道的旨意，如同无形的波纹，从紫禁城迅速扩散向帝国的每一个角落。战争的机器，开始缓缓启动。而最先感受到这沉重压力的，永远是底层的黎民百姓。
数日后，山脚下的小镇集市。
李燧的腿伤好了大半，已能拄着云蓼为他削制的粗糙木杖，勉强行走。今日天气晴好，云蓼坚持要带他下山走走，说是总待在洞里不利于恢复，也顺便用积攒的药材多换些米粮和布匹。
这是李燧数月来第一次踏入人群。集市依旧喧闹，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，但空气中却弥漫着一种与以往不同的焦躁和恐慌。
最显眼的，是集市入口处新设的征兵告示牌。一名穿着号衣的胥吏，有气无力地敲着锣，高声宣读着官府的征兵令：“……奉旨征剿海寇北虏，保家卫国！凡十六岁以上，五十岁以下男丁，皆在征召之列！家有壮丁者，三丁抽一，五丁抽二！抗拒不从者，以逃兵论处！”
告示牌前，围满了面色惶然的百姓。有白发老妪拉着胥吏的衣袖苦苦哀求：“官爷，行行好，我家就剩一个儿子了，他要是走了，地谁种？我们老两口可怎么活啊！”有妇人抱着懵懂的孩童，低声啜泣。更有一些衣衫褴褛的青壮，眼神麻木，似乎早已认命。
胥吏不耐烦地推开老妪：“去去去！这是朝廷的旨意，谁敢违抗？再啰嗦，连你一起抓去充役！”
不远处，几个如狼似虎的官差，正强行将一名挣扎哭喊的年轻男子用绳索套走，他的家人瘫坐在地，嚎啕大哭，周围的人群面露不忍，却无人敢上前。
云蓼紧紧攥住了李燧的衣袖，脸色发白，低声道：“前几天来还没这样……怎么突然就要抓这么多人去当兵……”
李燧沉默地看着这一切。他那双淡褐色的眸子，映着人间的悲苦，却深不见底。他曾高踞庙堂之远，也曾行走江湖之险，但如此真切地目睹战争动员对普通百姓的摧残，仍是第一次。这远比千军万马的厮杀，更显得残酷和无奈。
“东南海寇，北境蛮夷，朝廷要用兵了。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。
云蓼抬头看他，眼中充满了忧虑：“打仗……会死很多人吧？我们这里，会不会也被波及？”
李燧没有回答。战争的阴影，从来不会只停留在边境。赋税的增加，物资的征调，壮劳力的流失，都会像瘟疫一样，蔓延到帝国的每一个角落。
他们穿过拥挤的人群，来到熟悉的药材摊前。往日里还算公道的药铺掌柜，今日却将价格压得极低。
“云蓼姑娘，不是我不讲情面。”掌柜的苦着脸，指了指空了一半的货架，“官府下了征调令，药材也要优先供应军需，价钱是上面定的，我们也没办法啊。你看这金疮药、止血散，都快被收刮空了。”
云蓼看着自己辛苦多日采集的药材，只能换回以往一半不到的米粮，轻轻咬了咬嘴唇，但还是点头道：“没关系，掌柜的，就按这个价吧。”
她小心地将换来的糙米和一小包盐巴放进背篓，又看了看旁边布摊上那匹她心仪已久、想给李燧做件像样衣服的青色棉布，最终还是默默移开了目光。米粮和盐，更重要。
集市上的气氛压抑得让人喘不过气。除了征兵引发的悲声，物价也在悄然上涨。粮铺前的队伍排得老长，人们争抢着购买可能即将短缺的粮食。偶尔有快马驰过，扬起漫天尘土，带来远方更加不详的消息，引得人心惶惶。
回山的路上，云蓼一直很沉默。直到走进山林，远离了集市的喧嚣，她才轻声开口，像是在问李燧，又像是在自言自语：“李大哥，为什么总要打仗呢？大家平平安安地过日子不好吗？”
李燧拄着木杖，一步步艰难地走在崎岖的山路上。他看着前方少女单薄而坚韧的背影，想起了老鸦渡那冲天而起的怨气，想起了朝堂上那些冠冕堂皇的算计，想起了边境线上即将燃起的烽火。
“人心不足，利益纷争，自古皆然。”他声音淡漠，带着看透世事的苍凉，“庙堂之高，一念可决万民生死；江湖之远，亦难逃倾轧纷争。平安……是这世间最奢侈的东西。”
云蓼回过头，看着他被树影斑驳笼罩的脸，那双空茫的眼睛里，似乎盛满了她无法理解的沉重。她不明白他话中全部的深意，却能感受到那份深切的无奈与悲悯。
她不再说话，只是默默地放慢了脚步，配合着他蹒跚的节奏。
山林寂静，唯有鸟鸣与风声。但两人心中都清楚，山外的世界，已然风起云涌。这份偷得来的山间宁静，如同暴雨来临前最后的风平浪静，不知还能持续多久。李燧望着南方和北方，那是战火即将燃起的方向，淡褐色的瞳孔深处，一丝难以言喻的担忧，悄然浮现。这担忧，不再仅仅是为了自身的安危，也为了这片山林，为了身边这个给予他温暖的采药女，以及这天下无数即将被卷入烽烟的、无声的黎民。