街亭惨败与西县空城计沦为笑柄的消息，如同最后两块巨石，压垮了蜀汉本就摇摇欲坠的脊梁。王平残部在司马懿精心布置的埋伏圈中左冲右突，最终仅剩数百人狼狈逃回祁山方向，主将马谡下落不明，多半已殁于乱军。
陇西门户洞开，曹真在长安接到李默“可相机收复陇西失地”的指令后，立刻挥军西进，魏延在汉中方面也感受到压力骤减。整个蜀汉北部防线，陷入一片风声鹤唳。
成都的悲怆与恐慌几乎要凝结成实质。诸葛亮在听闻王平仅以身免、空城计被李默以那种荒诞方式破解后，当众呕血数升，昏迷一日夜方醒，醒来后形容枯槁，须发竟在一夜间白了大半。他躺在病榻上，拒绝一切探视，只有药碗端进端出。益州的天，仿佛真的塌了。
然而，在这片近乎绝望的沉寂中，却有一处地方，燃烧着与整体氛围格格不入的、近乎疯狂的暴烈火焰——阆中。
镇守阆中的，正是刘备义弟，三将军张飞，张翼德。
关羽的死讯传来时，张飞正在校场操练新兵，闻报如遭雷击，手中丈八蛇矛哐当坠地，虎目圆睁，半晌，发出一声不似人声的凄厉咆哮，声震瓦砾！他当场就要点兵杀往汉中找李默报仇，被麾下将领死死劝住，言说没有大哥和军师将令，不可妄动。
张飞暴怒如雷，砸烂了校场半数兵器架，鞭挞了好几个劝谏的偏将，最后被众人苦苦拦住，只得日夜酗酒，捶胸痛哭，骂声不绝，骂李默奸贼，骂苍天无眼，更骂自己不能即刻为二哥雪恨。
街亭惨败和诸葛亮病倒的消息相继传到阆中，成了点燃这桶烈性火药的最后火星。张飞再也按捺不住，他红着眼眶，提矛上马，集结阆中所有能战之兵，约有两万余人，大部分是新募士卒或地方守军，装备训练均不及往日精锐，但被张飞复仇的怒火一激，倒也显出几分彪悍之气。
“大哥病重，军师卧床！益州危急！二哥的仇，就在眼前！”张飞在校场上嘶吼，声音因连日痛哭酗酒而沙哑破裂，“那李默奸贼，害我二哥，辱我军师，如今又要亡我大汉！尔等可愿随我，杀出阆中，直捣魏狗腹心，为关将军报仇，为大汉尽忠？！”
“报仇！尽忠！”被主将情绪感染的士卒举起兵器，吼声震天，尽管这吼声里多少带着对未知命运的恐惧，但更多的是一种被悲愤裹挟的孤注一掷。
张飞不再等待任何命令，他知道也等不来什么有效的命令了。他留少数人马守城，自领主力，打出“为兄报仇，匡扶汉室”的旗号，浩浩荡荡开出阆中，沿米仓道向北，意图经瓦口关、米仓山，直插汉中侧后，与曹仁交手，或至少吸引魏军注意，缓解成都压力，更寻机与李默决战。
张飞动向的急报，几乎与他大军开拔同时，送到了许都李默的案头。彼时李默正饶有兴致地观看工匠试验“改良版连弩”，试图增加箭匣容量和击发速度，看到“张飞倾巢而出，扑向汉中”的消息，他放下弩机，摸了摸下巴。
“翼德将军这是……急眼了？”李默语气里听不出多少紧张，反而有种“果然如此”的了然，“也好，桃园三结义，关公走了，刘大耳倒了，就剩他这个老三还活蹦乱跳，是得送他们兄弟团聚，整整齐齐。”
他走到地图前，目光在阆中、米仓道、瓦口关、汉中之间移动。张飞勇则勇矣，但暴烈少谋，此刻又被仇恨冲昏头脑，领军贸然深入，后勤线拉长，士卒疲敝，正是可乘之机。
“给汉中的曹仁传令，”李默开始部署，“让他不必死守城池。张飞若来，可佯装不敌，弃外围营寨，诱其深入，最好把他引到地形复杂、利于设伏的米仓山至瓦口关一带。多备檑木滚石，堵塞小道。”
“再令司马懿，”李默眼中闪过一丝冷光，“街亭那边收拾干净后，不必回师东线，也别在陇西多留。让他立刻率精骑轻装南下，走阴平小道，穿插到米仓山以南，张飞军的侧后方，截断其归路！记住，要快，要隐蔽！”
“另外，”李默想了想，补充道，“让徐晃从宛城方向，向汉中靠拢，作为策应，但不必直接参战，主要防着益州其他方向可能出现的幺蛾子。”
他布置停当，回到逍遥椅坐下，接过黛绮丝新调制的、据说是西域解郁安神的花草茶，抿了一口，味道古怪，但香气特别。“张飞啊张飞，你这股子猛劲，用来冲锋陷阵是好，可惜现在，成了送死的催命符。”
他喃喃自语，眼神却瞟向了窗外，似乎能穿过千山万水，看到那条崎岖山道上，正被怒火与悲怆驱使着，一步步走向陷阱的彪形大汉。
张飞大军出阆中不久，便遇到了魏军小股部队的阻击，稍一接触，魏军即溃。沿途关隘，守军也似不强，抵抗一阵便弃关而走。连胜数阵，虽然都是小胜，却也让张飞军中滋长了一丝轻敌之气，更让张飞本人复仇心切，不顾麾下将领提醒“恐有埋伏”、“士卒疲惫”，催促大军加速北进。
这一日，大军行至米仓山与瓦口关之间的一处险要山谷，名唤“断魂涧”。两侧山崖陡峭，中间道路狭窄，仅容数骑并行。天色将晚，山风呼啸，吹得林中呜呜作响，如鬼哭狼嚎。有副将见地势险恶，劝张飞不如先在山谷外扎营，明日再行。
张飞环眼一瞪，骂道：“匹夫！我等为兄报仇，匡扶汉室，岂惧山险？便是龙潭虎穴，也要闯过去！传令，加速通过山谷，到前面开阔处扎营！”
大军依令进入山谷。前队刚过中段，忽听两侧山顶一声梆子响，刹那间，箭如雨下，滚木礌石轰隆隆砸将下来！山谷中顿时人仰马翻，惨叫连连。张飞舞动蛇矛，拨打雕翎，怒吼连连：“曹仁鼠辈！竟敢设伏！儿郎们，随我冲出去！”
他试图率军向前突围，却发现前方谷口已被粗大的树木和巨石堵死。向后撤退，后路也被不知何时出现的魏军弓弩手封住。曹仁并未现身，只是指挥伏兵从两侧山崖不断倾泻死亡。张飞军挤在狭窄谷道中，进退不得，成了活靶子，死伤惨重。
“中计矣！”张飞心中又悔又怒，目眦欲裂。他挥矛死战，亲自断后，护着部分士卒向谷口猛冲，仗着勇力，竟然真的在堆积的障碍物中打开了一个缺口，率领残兵败将狼狈逃出山谷，清点人马，折损近三成，士气大沮。
逃出断魂涧，天色已黑，张飞只得在附近一处地势稍缓的坡地扎营。营盘未稳，士卒惊魂未定，埋锅造饭的炊烟刚刚升起，四周山林中忽然火把大亮，鼓声震天，不知多少魏军从黑暗中涌出，袭扰营寨，箭矢不时飞入，惹得营中惊呼不断，一夜数惊，不得安宁。张飞暴跳如雷，几次率亲卫冲出，魏军却又退入山林，踪迹难寻。