深秋的风卷着枯叶，拍打在皇家驿馆的窗棂上，发出沙沙的声响。埃利亚斯坐在案前，指尖反复摩挲着先帝密诏的边缘——羊皮卷上的墨痕已有些褪色，但“护国侯”三个字依旧力透纸背，像是先帝隔着二十余年的时光，正凝视着他这个素未谋面的“继承人”。
里德站在一旁，手里捧着那件绣着完整银月荆棘纹的锦袍，语气里满是郑重：“少主，明日觐见皇帝，您该穿上这件家族礼服。这不仅是身份的象征，也是告诉满朝文武，银月家族没有消失，更没有谋反。”
埃利亚斯抬头看向锦袍，银色丝线在烛火下泛着柔和的光，荆棘纹的每一针都透着当年工匠的用心。可他却摇了摇头，将锦袍推回里德面前：“明日我仍穿文书督查的常服。密诏虽能证明家族清白，但‘护国侯’的爵位太过扎眼，现在帝都暗流未平，我不想成为众矢之的。”
他话音刚落，门外突然传来轻叩声，老胡的声音带着急促：“少主，塞维鲁斯大公派人来了，说有紧急要事。”
埃利亚斯起身开门，塞维鲁斯的贴身亲兵捧着一个木盒站在门口，脸色凝重：“埃利亚斯大人，大公让我把这个交给您，他说您看完就知道，皇宫里的水比我们想的还深。”
木盒打开的瞬间，埃利亚斯的呼吸骤然一滞——里面放着一枚金色的令牌，令牌上的银鹰纹与旁支首领死前扔给他的那枚一模一样，只是背面的字从“奥”变成了“罗”。更让他心惊的是，令牌下压着一张纸条，上面是塞维鲁斯的字迹：“查得先帝在位时，曾秘密设立‘影卫’，由皇室宗亲直接统领，负责监视百官。奥古斯丁的弟弟、约克公爵的长子，都曾是影卫成员，而这枚‘罗’字令牌，指向当今皇帝的皇叔——罗德里克亲王。”
“罗德里克亲王？”埃利亚斯的手指微微颤抖。他在皇家图书馆待了十年，对这位亲王的印象只有“深居简出”四个字——据说他早年因腿疾常年隐居在西郊的别墅，从不参与朝政，可现在看来，这位亲王竟是隐藏在幕后的影卫统领。
里德凑过来，看清令牌上的字后，脸色瞬间苍白：“当年银月家族被诬陷时，负责抄家的就是‘影卫’！我还记得，带头的人腿有不便，当时只当是普通官员，现在想来，那人就是罗德里克亲王！”
埃利亚斯猛地攥紧令牌，指节泛白。他终于明白，瓦勒留的父亲、旁支首领、奥古斯丁的余党，不过是罗德里克亲王手里的棋子。这位亲王借影卫之手清除异己，先是银月家族，再是约克公爵、奥古斯丁，现在又想利用旁支抢走密诏，恐怕最终的目标，是皇帝的皇位。
“老胡，你立刻去查罗德里克亲王的别墅，看看他最近有没有和黑岩城的残余势力联系。”埃利亚斯转身对老胡说，语气急促，“里德，你去通知首都的旧部，让他们密切关注皇宫的动向，尤其是皇帝的安全。”
两人领命离去后，埃利亚斯重新坐回案前，将两枚金色令牌并排放在一起。烛火跳动间，他突然想起母亲日记里的一句话：“皇室宗亲，未必都是忠臣；平民百姓，未必都是草芥。”当年母亲写下这句话时，是否已经察觉到了罗德里克亲王的阴谋？
次日清晨，埃利亚斯带着密诏和令牌，前往皇宫觐见罗慕路斯皇帝。穿过层层宫门时，他能明显感觉到气氛的异常——侍卫的数量比平时多了一倍，每个人的眼神都带着警惕，像是在防备着什么。
皇帝的寝宫比往日冷清，只有几个老太监在旁伺候。罗慕路斯看到埃利亚斯手里的密诏，眼神里闪过一丝复杂的情绪，他挥手屏退所有人，才轻声说：“先帝的密诏，你终于找到了。”
埃利亚斯将密诏递过去，又拿出那两枚金色令牌：“陛下，这是影卫的令牌。罗德里克亲王就是影卫的统领，当年银月家族被诬陷、旁支首领抢夺密诏，都是他在背后操控。”
罗慕路斯接过令牌，手指在“罗”字上反复摩挲，脸色渐渐沉了下来：“朕早就觉得皇叔不对劲。去年约克公爵叛乱时，影卫的消息总是慢半拍，朕当时只当是巧合，现在才知道，他是故意纵容叛乱，好坐收渔翁之利。”
“陛下，罗德里克亲王手握影卫，又有众多旧部支持，我们必须尽快动手。”埃利亚斯急切地说，“否则等他集齐黑岩城的残余势力，后果不堪设想。”
罗慕路斯沉默片刻，突然起身走到书架前，转动一本《帝国法典》，书架缓缓移开，露出一个暗格。暗格里放着一卷红色的文书，上面写着“影卫名册”四个大字。
“这是朕偷偷抄录的影卫名册。”罗慕路斯将名册递给埃利亚斯，语气坚定，“朕知道你有银月旧部的支持，塞维鲁斯也掌控着军队。朕决定，三日后在皇家祭祀大典上，当众揭露罗德里克的罪行，收回影卫的控制权。”
埃利亚斯接过名册，心里涌起一股暖流。他知道，这场与罗德里克亲王的较量，不仅是为了银月家族的清白，更是为了帝国的未来。他握紧名册，郑重地对罗慕路斯说：“陛下放心，臣定不辱使命。”
离开皇宫时，阳光正好。埃利亚斯抬头看向皇宫的屋顶，银鹰旗在风中飘扬。他想起自己刚进皇家图书馆时，只是个连笔墨都买不起的平民学徒，而现在，他却要和皇帝、将军一起，守护这个风雨飘摇的帝国。他的“平民逆袭”之路，从来都不是为了权力，而是为了母亲的遗愿，为了那些像银月家族一样被冤枉的人。
三日后的皇家祭祀大典，注定是一场改变帝国命运的较量。而埃利亚斯知道，他必须做好万全的准备，才能在这场权谋漩涡中，为自己、为家族、为帝国，赢得一线生机。