“我们接受任务。”林皓沉声应下。
寻找并收集“时之沙”，本就是他们必须完成的目标，与时间管理局的“协作”，至少在目前，是获取资源和信息的最有效途径。
准备工作迅速展开。
时间管理局提供了更加先进的防护装备和探测仪器，甚至包括一种可以短暂屏蔽自身时间波动的“匿时斗篷”。
陈凯如饥似渴地吸收着这些超越当前民用科技数十年的技术，而苏瑾则专注于分析旧港区的历史资料和异常数据报告。
临出发前，韩霖单独将林皓叫到一旁的安全隔间内。
“有件事，你需要知道。”
韩霖的声音压得很低，眼神锐利：“管理局内部……并非铁板一块。对于如何处理‘时序神殿’和‘时之沙’，存在分歧。一部分元老坚持绝对的‘观察与隔离’，认为任何干预都是对宇宙根基的破坏；另一部分，包括我在内，则认为在‘窃时者’和‘镜像组织’的威胁下，被动防御等于坐以待毙，必须有限度地主动介入，甚至……利用‘时之沙’的力量。”
林皓心中一震，立刻想起了骸骨头骨那句“守护者亦可能成为新的背叛者”的警告。
“你的意思是，管理局内部，有可能存在……与‘窃时者’勾结，或者抱有同样野心的人？”
“我无法确定，但可能性存在。”韩霖没有否认，表情严肃：“所以，这次的行动，除了应对外部威胁，你们也需要保持警惕。我授权给你的部分信息渠道是独立的，遇到无法通过常规流程解决的异常情况，或者对我的指令产生怀疑时，可以使用它。”
韩霖递过一个造型古朴、没有任何标识的金属U盘。
“这里面有加密的联系方式和一些……你可能需要的背景资料，关于你父亲林建国当年调查的一些被掩盖的细节。”
林皓接过U盘，感觉入手冰凉沉重。
韩霖的坦诚，更像是一种风险转移和提前布局，在利用林皓团队的同时，也在为自己可能的失败或内部斗争准备后路。
“为什么告诉我这些？”林皓问道。
“因为你是变量，林皓。”韩霖深深地看着他：“一个不在原有剧本内的、强大的变量。无论是对于‘窃时者’，‘镜像组织’，还是对于时间管理局内部某些僵化的派系，你的存在，都打破了平衡。而我，愿意在这个变量上……赌一把。”
没有再多言，韩霖转身离开了隔间。
林皓握紧手中的U盘，感觉肩上的担子又沉重了几分。
他不仅要在各方势力的夹缝中收集“时之沙”，维护时间稳定，还要时刻提防来自“盟友”背后的冷箭。
旧港区：“沉没之影”。
那里埋藏的，恐怕不仅仅是一块新的“时之沙”，更可能是搅动整个局势的又一根导火索。
带着更加复杂的思绪和警惕，林皓与苏瑾、陈凯汇合，登上了时间管理局提供的、经过特殊伪装的交通工具，驶向那片被标记为“沉没之影”的、充满未知的旧港区。
城市的霓虹在车窗外飞速倒退，光影流转，仿佛无数条时间线在身边飞逝。
林皓闭上眼，感受着怀中两枚“时之沙”传来的、既温暖又沉重的力量。
他知道，真正的博弈，从现在起，进入了更加凶险的阶段。
每一步，都可能踏中陷阱；每一个选择，都可能引发连锁风暴。