柯南立刻凑到门缝边倾听。是疤脸班长和一个士兵，正在呵斥一个跪在地上、衣衫褴褛、抱着一个空麻袋哭泣的中年妇女。旁边还围了几个敢怒不敢言的居民。那妇女的麻袋似乎是空的，看来是税粮被强行收走了。
“……明明……明明昨晚还在的……就放在我家门后的地窖里……怎么会没了……”妇女哭诉着，声音充满绝望。
偷窃？柯南眼神一凝。他敏锐地捕捉到了关键信息：粮食失窃！发生在这个底层居民区，失窃的是救命的口粮！这或许是个突破口！
“班长大人！”柯南突然提高声音，对着门外喊道。
疤脸班长正烦躁地驱赶着哭泣的妇女，闻声不耐烦地走到柯南门前：“小怪物，吵什么吵！”
“班长大人，我听到那位阿姨的粮食被偷了。”柯南的声音带着孩童的天真，“也许……我可以帮忙找回来？”
“你？”疤脸班长笑了一声，像是听到了天大的笑话，“你个连墙是什么都不知道的小鬼，能找什么？滚回去老实待着！”
“我真的可以！”柯南语气笃定，眼神里透着一丝不属于孩童的认真，“我……我家里以前是开侦探事务所的，我……我帮爸爸破过很多案子！只要让我去看看现场，也许能找到小偷留下的线索！”
“侦探？”疤脸班长和旁边的士兵都愣了一下，这个词对他们来说同样陌生。
“就是……就是专门帮人找东西、抓坏人的！”柯南努力解释，“让我试试吧？如果我找不到，或者骗人，您再把我关起来，或者交给宪兵团的大人，好不好？如果我找到了……”他顿了顿，看了一眼还在哭泣的妇女，“至少能帮这位可怜的阿姨找回一点粮食。”
疤脸班长狐疑地看着柯南，又看了看哭得快要晕厥的妇女和周围沉默但眼神带着期盼的居民。收不上税粮他也有麻烦。而且，让这个小鬼试试似乎也没什么损失？万一……真能瞎猫碰上死耗子呢？
“哼！行！”疤脸班长一把打开牢门，粗鲁地把柯南拽出来，“小子，这可是你自己说的！要是找不到，或者耍花样，老子让你吃不了兜着走！走！去她家！”
在士兵的押送和一群或好奇或绝望的居民的簇拥下，柯南来到了失窃妇女的家，一个低矮、阴暗、散发着霉味的石屋。门后有一个隐蔽的地窖入口，盖子被打开了。
“粮食就藏在地窖最里面的角落，用三个麻袋装着。”妇女抽泣着说，“昨晚睡觉前我还检查过，今天早上起来就全没了！地窖的门锁好好的，没坏！窗户那么小，人根本钻不进来！真是见了鬼了！”
柯南点点头，没有急着下地窖，而是先在屋子周围仔细勘察起来。他蹲在地上，目光锐利地扫视着潮湿的石板地面和墙角。居民们和士兵都好奇地看着这个小不点煞有介事地“工作”。
地面很泥泞，脚印杂乱。但柯南很快在靠近地窖入口外侧的一个不起眼的角落，发现了一小撮非常细微的、暗红色的粉末。他用微型镊子（从侦探徽章里取出）小心夹起一点，凑近鼻子闻了闻，有淡淡的铁腥味。
“是铁锈粉。”柯南心中了然。他接着在地窖入口的木盖边缘内侧，发现了一道非常新的、细微的划痕，像是被什么坚硬带棱角的东西蹭过。他又仔细检查了地窖内部，里面空间不大，地面是夯实的泥土，脚印更加混乱。但在粮食的角落附近，柯南发现了一个几乎被踩平的、小小的圆形印记，边缘有些模糊，但中心似乎有个奇怪的凹陷。
“找到了。”柯南站起身，胸有成竹。
“找到了？粮食在哪儿？”疤脸班长急忙问。
“粮食现在在哪里我不知道，”柯南推了推眼镜，镜片反射着从狭小窗户透进来的微光，“但我知道小偷是谁，以及他是怎么把三大袋粮食运走的。”
“什么？是谁？！”妇女激动地问。
“小偷，就是这位。”柯南的手指向了人群中一个一直缩在后面、看起来老实巴交、推着一辆破旧木轮车的中年男人。那男人正是之前柯南在收容所隔壁听到低声咒骂税粮太重的人！
“老李头？不可能！”立刻有人反驳，“老李头平时最老实了！而且他腿脚不好，怎么偷？”
被指认的老李头脸色瞬间煞白，强作镇定地喊道：“小……小孩子别胡说！我……我早上一直在家里睡觉！”
“是吗？”柯南走到他身边，指着他木轮车的车轴和车轮边缘，“看看这里，是不是沾着和你家地窖入口发现的、同样的暗红色铁锈粉？还有，”柯南蹲下，指着车轮上一个不起眼的、刚被清理过但还残留泥印的地方，“这个痕迹，和我在地窖里发现的圆形印记完全吻合。那是你车轮上用来加固的、少了一个角的铁箍留下的独特印记。”
老李头的冷汗瞬间下来了。
“至于你怎么运走的……”柯南走到地窖口，指着盖子内侧那道新划痕，“你利用了你的木轮车。你先把空车推进地窖（车轮印和铁箍印），然后一袋一袋把粮食搬上车。装满后，你拉车出来时，车轮上的那个缺角铁箍不小心刮到了地窖盖子的边缘，留下了划痕，也蹭掉了车轴上的一些铁锈粉。你腿脚不便，所以动作慢，痕迹也留得比较明显。你昨晚根本没睡，对吧？你趁着夜深人静，推着车来作案，然后假装早上才起床。”
“你……你血口喷人！证据呢！粮食呢？”老李头还在狡辩，但声音已经抖得不成样子。
“粮食？”柯南走到老李头家那同样破败的石屋前，指着门口一堆看似用来烧火的、新堆放的柴火垛，“班长大人，麻烦让人把这些柴火搬开看看底下？”
疤脸班长将信将疑，挥手让士兵动手。柴火垛被搬开，露出了下面三个鼓鼓囊囊的麻袋！
“我的粮食！”妇女尖叫着扑了上去。
真相大白！人群一片哗然。老李头瘫软在地，面如死灰。
疤脸班长目瞪口呆地看着柯南，仿佛第一次认识这个“小怪物”。他没想到这小子真有两下子！他清了清嗓子，对手下说：“把老李头抓起来！偷窃税粮，罪加一等！送去矿场！”
处理完小偷，疤脸班长看向柯南，眼神复杂了许多，少了几分轻视，多了几分探究和一丝不易察觉的……需求。“小子……你叫江户川柯南？行，算你有点本事。”他摸了摸下巴，“看你这样，也没地方去。这样吧，你暂时不用关收容所了。不过，别想跑！以后……嗯，以后街坊邻居谁家丢个鸡摸个狗的，你可以帮着看看。至于报酬……”他瞥了一眼柯南身上破烂的衣服，“管你顿饭，或者给你几个铜板，饿不死你！”
这就是柯南在这个巨壁之下世界的第一份“工作许可”，一个没有正式名分、报酬微薄的“万事屋小侦探”。他拿回了自己的滑板背包（宪兵团技术班显然还没研究出怎么打开），代价是帮凶悍的士兵班长解决了一个小麻烦，并赢得了这贫民区居民一丝混杂着好奇、同情和些许感激的目光。
“谢谢班长。”柯南平静地点头，稚嫩的脸上看不出太多表情。他不在乎报酬多少，重要的是，他获得了初步的行动自由，一个可以融入这个世界的身份，以及一个观察和收集信息的绝佳窗口。他背起滑板背包，在众人复杂的目光中，走向这个灰暗世界的一角。