灰衣人前进基地的存在，如同一根毒刺，扎在曙光基地的咽喉要道上。八十公里的距离，对于拥有先进载具的“清算者”先锋来说，旦夕可至。基地的防御压力骤增，所有侦察力量都向东南方向倾斜。
林凡派出了由周平亲自带领的最精锐的侦察小组，配备最新式的“潜行”外骨骼原型（降低了输出功率以换取更低的噪音和热信号）和远程观测设备，对灰衣人基地进行二十四小时不间断的监视。
传回的情报令人心惊。灰衣人的基地建设效率极高，短短几天，一座简易的信号塔已经拔地而起，不断发射着加密信号。营地周围布设了自动警戒炮和运动传感器，巡逻队搭配“刺犬”，警戒范围极大。更令人不安的是，侦察小组还观测到了一种新的单位——一种体型更大、背负着类似能量炮装置的臃肿怪物，被灰衣人称为“爆裂者”，显然是一种重火力支援单位。
“他们在稳固据点，建立通讯和补给线。”周平在加密频道里汇报，声音凝重，“而且，他们的巡逻范围在扩大，最近一次，离我们的外围侦察点只有五公里不到了。他们在有意识地向外探索，很可能在搜寻我们。”
摩擦不可避免。几天内，双方的小股侦察部队在废墟和丛林中发生了数次遭遇战。灰衣人装备精良，配合默契，“刺犬”神出鬼没，给侦察小队造成了不小的伤亡。但曙光基地的战士也凭借对地形的熟悉和新装备（外骨骼带来的机动性优势），以及周平超远的狙击支援，让对方付出了代价。战斗规模不大，却血腥而残酷，双方都抓到了俘虏，但灰衣人俘虏会在被俘前启动自毁程序（体内植入芯片），几乎得不到有价值的口供。
这种低强度的消耗战，对士气是一种考验。林凡深知，必须打破这种被动局面。
“不能让他们安心建设。”林凡在作战会议上指出，“必须骚扰他们，延缓他们的进度，最好能搞清楚他们信号塔的具体用途。”
“铁卫-2”机器人被投入了夜间骚扰作战。这些不知疲倦的钢铁士兵，在程序控制下，借助夜色掩护，对灰衣人基地外围进行不定时的炮击和骚扰，打完就跑。虽然造成的实际损伤有限，但成功地扰乱了对方的作息，迫使对方提高了警戒等级，消耗了他们的精力。
与此同时，另外两路外交使团也传回了消息。
西南方向的“希望镇”态度较为友好。他们的首领是一位前农业专家，更关心粮食生产和民生。在见识了使团带来的高效作物种子（王磊利用实验室设备改良）和药品后，对曙光基地的技术实力产生了兴趣。虽然对“清算者”的威胁将信将疑，但他们同意建立贸易关系，并愿意在情报上有限度共享。这是一个好的开端。
而东方“复兴阵线”的回复则有些微妙。他们承认了“清算者”的存在，并表示他们也遭到了小股灰衣部队的侦察骚扰。但他们提出的合作条件十分苛刻：要求曙光基地交出所有关于“钥匙”和“方舟”核心的技术资料，并接受“复兴阵线”的“统一指挥”。显然，他们更想趁火打劫，吞并曙光基地。
“一群蠢货！大敌当前还在搞内斗！”李伟气得拍桌子。
“利益使然。”林凡倒是很平静，“‘复兴阵线’距离较远，可能还存着坐山观虎斗的心思。先保持联系，但合作优先级放低。重点还是北方的‘钢铁兄弟会’和巩固我们周边的联盟。”
北方的谈判依然僵持。“钢铁兄弟会”依仗着坚固的军事要塞和库存的重武器，态度强硬。林凡决定亲自与对方的最高指挥官进行一次加密无线电通话。
通话中，林凡没有过多强调威胁，而是客观分析了灰衣人展现出的科技水平和组织度，指出这绝非任何已知幸存者势力所能拥有，其背后的目的必然是毁灭性的。他提出，可以共享部分从化工厂获得的基础工业技术和能源技术，但曙光基地必须保持独立，双方是平等盟友。
“钢铁兄弟会”的指挥官，一位声音沙哑的老兵，沉默良久后，最终松口：“我们可以提供有限的军事支援，包括情报交换和紧急情况下的火力策应。但技术共享必须加深，我们要‘铁卫’机器人的全部设计图。”
这是一个艰难的让步，但为了争取这个强大的盟友，林凡同意了。一份脆弱的同盟协议初步达成。
外部局势稍缓，但内部的压力却与日俱增。灰衣人的侦察越来越频繁，甚至有一支小队试图渗透到基地十公里内的水源地进行采样，被巡逻队击退。对方的目的很明显：定位主基地，评估实力。
这天深夜，林凡正在分析最新的侦察报告，王磊突然闯进了指挥室，脸色苍白，手里拿着一个数据板。
“凡哥！破译了！部分破译了灰衣人信号塔发射的信号！”
林凡精神一振：“内容是什么？”
“不是通讯内容……是某种……定位信标！它在持续不断地向某个深空坐标发送我们的位置信息！而且，信号强度在缓慢增强！”王磊的声音带着恐惧，“他们在呼叫……呼叫更强大的东西！‘清算’的主力……可能已经在路上了！”
仿佛为了印证他的话，基地的远程雷达站发来了紧急报告：监测到高空有不明飞行物快速掠过，信号特征与已知的任何飞机都不同！
林凡走到窗边，望向东南方灰衣人基地的方向，又抬头看向繁星点点的、却被红雾笼罩的夜空。
鹰犬已至，猎杀者的目光，已然投下。
风暴，真的要来了。