贾芸叩首谢恩，额头触及冰冷坚硬的青石板，发出一声沉闷的轻响。
他没有立刻起身。
一股难以言喻的狂热，正顺着脊椎疯狂上涌，几乎要冲破他病弱伪装的躯壳。
赢了。
他将自己的性命、尊严、未来，全部押在了这惊天一搏上，赌的就是王熙凤的野心与忌惮。
他赌对了。
“扣”在宁府，名为惩戒，实则是将他从赖家的屠刀下，直接拎到了自己的眼皮子底下。
这是审查，是观察，更是……一种隐晦的保护。
王熙凤要看一看，这个敢当众给赖家上眼药的族中子弟，究竟是条不知死活的疯狗，还是能为她所用的一柄快刀。
贾芸深深吸气，将那股几乎要让他颤抖的狂喜死死压入丹田。他抬起头时，脸上依旧是那副惨白虚弱，却又带着一丝劫后余生的感激。
“谢凤奶奶恩典。”
他的声音沙哑，却透着一股韧劲。
王熙凤的目光在他身上停留了最后一瞬，那眼神里的审视与锐利，仿佛要将他从里到外彻底剖开。她终究什么也没说，只是轻哼一声，带着满身凤威，在一众丫鬟婆子的簇拥下，转身离去。
直到那抹鲜亮的身影彻底消失在花厅尽头，贾芸才缓缓撑着地面，用尽全身力气站了起来。
一个踉跄，他扶住了身旁的柱子，剧烈地咳嗽起来，仿佛刚才那一番对峙，已经耗尽了他全部的精气神。
然而，在无人看见的角落，他低垂的眼眸中，却是一片冰冷的澄明。
宁国府的后厨，比荣府的还要混乱。
一股混杂着陈年油垢、馊水、劣质香料的浑浊气味，几乎要将人的嗅觉彻底麻痹。管事们尖着嗓子呵斥，手底下却不耽误将上好的食材偷偷藏进自己的食盒。灶下的烧火丫头、帮工的小厮们，则三五成群地凑在一起，一边干着最粗糙的活，一边用油腻的手抓取着盆里的点心渣滓，脸上挂着麻木而贪婪的笑。
这里是权力的最底层，也是人性最赤裸的角落。
贾芸的到来，没有引起任何波澜。
一个“犯了事”被发配过来的病秧子族人，在这里，连一朵水花都溅不起来。
他被分派了最“清闲”的差事——给大灶添柴烧火。
对于这个安排，贾芸毫不在意。他要的，本就不是什么锦衣玉食，而是一个能让他暂时隐匿身形，又能名正言顺留在宁国府的“身份”。
他每日只是沉默地搬柴，添火，看着熊熊燃烧的灶火，将自己的气息收敛到极致。他那副随时可能咳血断气的病容，成了他最好的护身符。偶尔有那不长眼的想来寻衅，他只需“虚弱”地晃一晃身子，再配上一阵撕心裂肺的咳嗽，便足以让所有人唯恐避之不及。
渐渐地，这个沉默的病秧子，成了后厨里一个可有可无的影子。
无人搭理，也无人招惹。
这正是贾芸想要的结果。
他脱离了赖三的魔爪，暂时有了安身立命之所。而他拼死也要踏入宁国府，还有一个更深，也更重要的目的。
在后厨帮工的间
隙，贾芸开始利用一切机会，在宁国府内悄悄活动。他如今的身份，让他可以提着水桶，扛着柴火，名正言顺地在这座巨大的宅院里行走。
他的脚步，总是有意无意地，朝着一个方向靠近。
那个在红楼一梦中，承载了无数秘密、肮脏与死亡的地方。
天香楼。
秦可卿的灵堂，就设在那里。
贾芸避开了所有人的视线，如同一个幽魂，悄无声息地来到了天香楼的院墙之外。
往日里说不尽的精致风流，此刻已被一片肃杀的惨白所取代。白幡在萧瑟的秋风中无力地飘荡，空气里弥漫着纸钱烧焦的糊味，以及一股若有若无的……腐朽气息。
那不是草木的腐朽，而是某种生命走到尽头后，从内里散发出的，无法掩盖的颓败。
他没有靠得太近，只是在院墙外围，找到了一个无人注意的杂物堆角落，身体半蹲，将自己完美地隐入阴影之中。
他的呼吸放到了最缓，心跳却在一下下地重重敲击着胸膛。