汤昊安没有立刻开始研究那些材料或鬼术。
他需要实战，需要魂气，更需要验证自己新获得的力量，在面对那些规则诡异、难以用常理解释的存在时，究竟能发挥多少作用。
纸上谈兵，远不如亲身踏入“规则”之中来得真切。
他重新将注意力集中到那个深网灵异网站上，指尖滑动，筛选着那些被标记为“高威胁”、“规则型”、“持续活动”的帖子。
很快，一个标题并不惊悚，但讨论热度异常且更新频繁的帖子引起了他的注意——
《“午夜靶场”的额外玩家——有人遇到过“笑匠”吗？》
发帖人ID：夜不能寐。
内容：
“求助！有没有玩《极限火线》的兄弟，尤其是在‘爆破模式’里，遇到过奇怪的事情？”
“大概半个月前，我习惯在深夜打几把排位放松。就在爆破模式的‘沙漠灰’地图里，奇怪的事情发生了。那一局，系统显示是5V5，但进入游戏后，我发现对面有6个人！多出来的那个人，ID就叫【笑匠】。”
“他的角色模型非常诡异，不是游戏里任何一款皮肤或角色。那是一个穿着皱巴巴、仿佛沾着油渍的浅蓝色衬衫的中年男人模型，头发稀疏凌乱，眼眶深陷，嘴角却向上咧开一个极其夸张、僵硬到不自然的笑容，几乎咧到耳根，但眼神空洞死寂，就直勾勾地‘看着’屏幕外的你。”
“这还不是最吓人的。从那一局开始，只要我玩《极限火线》，尤其是在深夜的爆破模式，就极大概率会匹配到或者直接在房间里看到【笑匠】。他永远是多出来的那一个，第11人。”
“关键点来了：和他同处一局游戏时，哪怕戴着耳机，你也会逐渐感觉房间温度降低，背后发凉，好像真的有个‘人’站在你座位旁边看着你玩。“
“如果你在游戏里击杀他，那种被窥视的阴冷感会减弱一些，甚至短暂消失。但如果你被他击杀……那种冰凉的感觉会瞬间加重，像有湿冷的手搭在你肩膀上，持续时间也更长。而且，下一次你登录游戏，他出现在你对局里的概率会变得更高，那种‘在身边’的感觉也更清晰。”
“更可怕的是，这种影响似乎不局限于游戏。我开始做噩梦，梦里就是在不断地和那个‘笑匠’对枪，地图永远是‘沙漠灰’。在梦里被他杀死，醒来后浑身冷汗，一整天都精神恍惚，看谁都感觉对方的笑容有点怪。”
“我试过关机、卸载游戏、甚至格式化硬盘，但没用了。只要我睡着，那个梦就会找上来。梦里他的形象越来越清晰，有时候甚至觉得……他好像从屏幕里，又靠近了一点。”
“我现在已经不敢睡了。有没有懂行的告诉我，这到底是什么东西？怎么摆脱？我看论坛里好像还有几个人也遇到了类似情况，但联系后不久，他们的ID就再也没亮过……”
帖子下方，有零星回复表示遇到过类似情况，但描述略有不同，唯一不变的就是那个ID【笑匠】和其带来的阴冷感与梦境侵蚀。也有人质疑是集体幻觉或高端外挂。
直到一条用红色字体标出的回复被顶了上来，来自一个叫“数据删除”的ID：
“别怀疑，是‘那种东西’。它通过游戏规则杀人。机制初步判断：首次遭遇是关键。若在游戏对局中从未被其击杀，则影响较弱，可能仅是短时不适，避开相关游戏时间段或模式即可。若在游戏内被其击杀至少一次，即被标记，建立初步链接。此后，它会通过‘游戏对局’与‘衍生梦境’两个层面持续侵蚀。”
“游戏内，你击杀它，可短暂削弱链接，延缓侵蚀；它击杀你，则加强链接，加速它的‘靠近’。最终目的：在梦境或某种认知层面彻底‘取代’你。届时，你的自我意识可能被困于无尽的‘游戏轮回’，而它，将顶替你的身份存在于现实。”
“已有案例显示，被彻底取代者，其游戏账号会由‘笑匠’接管，并继续活跃于深夜对局，引诱或标记下一个受害者。你遇到的队友或对手里，那些看起来操作僵硬、名字像是真名或者直接是‘用户123456’的，未必是真人或机器人”
“破解方法？未知。已知尝试强行物理断网、销毁设备、甚至当事人意外死亡，均未能证实可中断该链接。它似乎绑定于认知或灵魂层面。或许，在游戏规则内，以某种压倒性的方式彻底消灭它，是唯一途径？风险极高，慎入。”
看到这里，汤昊安眼中闪过一丝精芒。
规则型诡异，通过现代电子游戏作为媒介和规则框架进行杀戮与取代，这模式确实新颖，也足够诡异。
绑定认知与灵魂，而非单纯依赖电子设备，这解释了为何卸载游戏无用。
“通过游戏内的胜负加强或削弱链接……最终目的是取代。”
他低声自语：“这像是一场设定好规则的狩猎游戏。而猎物，是玩家的灵魂。”
他的目光落在“或许，在游戏规则内，以某种压倒性的方式彻底消灭它，是唯一途径？”这句话上。
“游戏规则内么……”汤昊安嘴角勾起一抹细微的弧度。
他需要魂气，也需要测试自身能力对抗这种规则侵蚀的效果。
这个“笑匠”，听起来是个不错的试炼对象。
汤昊安没有犹豫，立刻在电脑上搜索并下载了《极限火线》。
游戏不大，很快安装完毕。
他注册了一个新账号，ID就按之前深网联系用的名字：迷城。