接下来的日子，每个人都忙碌到几乎脚不沾地。
阿吉带着几个年轻人，在许清的指导下，开始尝试烧制更耐高温的陶器，为将来的坩埚和耐火砖做准备。
妇人们则忙着鞣制更多的皮革，缝制御寒衣物和背囊，同时按照许清给出的清单，大量采集和晾晒各种可能有用的草药。
男人们分成几队，一队负责加固岩洞防御和制作更多的弩箭陷阱；
一队由经验丰富的老猎人带领，深入山林狩猎，储备肉食和皮毛；
还有一队则专门负责将产出的精盐，通过王胡子之前建立的隐秘渠道，分批换回急需的粮食、粗铁（用于练手和制作工具）、硝石（许清另有打算）等物资。
许清自己则进入了近乎疯狂的工作状态。白天，他指导各项工作的开展，解决遇到的技术难题，训练阿吉等人更系统的知识。
夜晚，他则沉浸在“知识库”的整理和“技术转化”中。
他在岩洞壁上划出一块区域，用炭笔写写画画，推演着小型高炉的结构，鼓风机的设计，锻造的步骤，甚至开始设计几种适合山林作战、便于隐藏和快速发射的轻型弩机以及配套的破甲箭矢草图。
他的目标很明确：尽快获得稳定的铁器生产能力，武装出一支有一定战斗力的核心队伍。只有这样，才能在接下来的风暴中，拥有自保甚至反击的资本。
期间，完颜阿古派往辽阳城和狗儿屯打听消息的人陆续回来了。
带来的消息有好有坏，但拼凑起来，勾勒出一幅更加复杂的图景。
辽阳城那边风声渐紧。朝廷似乎对辽东近年边患不断、军备废弛的情况大为不满，有消息说可能会派要员前来巡查整饬。
同时，市面上关于“优质私盐”和“边地异动”的流言也开始悄然传播，价格被炒得很高，显然有多方势力在暗中收购和打探。
狗儿屯则是一片混乱。张瘸子因为侄子惨死、朱七任务失败、又疑似有不明势力在辖区活动，已经焦头烂额，被上面申斥了好几次。
他像条疯狗一样在堡内和周边大肆搜捕“奸细”，搞得人心惶惶。
那个书办周文德活动频繁，似乎在暗中调查什么。
至于灰枭和妹妹的具体下落，依然迷雾重重。这个神秘的组织似乎隐藏极深，连完颜阿古那些老关系也仅仅隐约听说过一些关于“朝廷密探”或“某位大人物门下清客”的模糊传闻，无法证实。
倒是关于那声鸟鸣，一个经常在深山老林活动的老猎人提供了一个有趣的信息：
他说在更北的深山老林里，有些与世隔绝的猎户或采参客，会使用一种特制的、声音极其尖锐逼真的“木哨”来模仿特定鸟叫，作为远程联络或示警的工具。但这种手艺很少见，会的都是些真正的山林老鬼。
这个信息让许清若有所思。第三方势力？山中的隐士？还是……灰枭的敌人？
时间在紧张的准备中快速流逝。王胡子的伤在许清特制的伤药和充足营养下，愈合得很快。十天后，他已经能够挥舞手臂，跃跃欲试了。
就在王胡子准备再次带队前往矿点进行详细侦察的前夜，负责在野人谷最高处瞭望的哨兵，连夜冲回了岩洞，带来了一个让所有人瞬间绷紧神经的消息：