是日，紫禁城午门外，一道风尘仆仆的身影格外引人注目。来人脚踩一双磨破了底的草鞋，裤脚沾着泥土，身上粗布衣衫打了好几处补丁，背后背着一个半旧的书筐，里面鼓鼓囊囊装着书卷与各式草图，正是奉召连夜赶路的宋应星。
守门侍卫见他不修边幅，险些将其拦在门外，直到验过传召文书，才半信半疑地引他入宫。消息传入内廷，朱由检正与朱朗商议组建锦衣卫的细则，听闻宋应星已到，当即放下公务，急声道：“快宣他入御书房！”
片刻后，宋应星踏入御书房，虽一路奔波面带疲惫，眼神却格外清亮。他对着朱由检躬身行礼，声音略带沙哑却中气十足：“草民宋应星，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
朱由检抬眼打量，见他果如传闻般不重仪容，一身布衣难掩眉宇间的匠气与执着，心中不由得暗赞朱朗识人精准——这般潜心钻研技艺、不慕虚荣之人，正是大明此刻急需的栋梁。他连忙抬手：“宋先生免礼，赐座。朕久闻先生著有《天工开物》，记载农工技艺无数，今日得见，果然名不虚传。”
说着，他转头对身旁太监道：“速去请明王殿下前来。”
此时朱朗正在偏殿筛选锦衣卫备选人员名单，听闻宋应星已到，心中灵机一动。他想起自己随身携带的一件“利器”与一份图纸，正是撬动大明工艺革新的关键，当即起身，命人取来一个长木匣与一卷画轴，快步赶往御书房。
“臣朱朗，参见陛下。”朱朗踏入殿中，目光先是扫过宋应星，见他虽衣衫朴素，却正好奇地打量殿内陈设，眼神专注而敏锐，心中愈发笃定。
朱由检笑道：“明王来得正好，宋先生已在此等候。你二人皆是身怀绝技之人，今日一见，定能碰撞出不少良策。”
朱朗颔首，随即示意随从将木匣与画轴呈上，对宋应星道：“宋先生远道而来，一路辛苦。听闻先生毕生钻研器物构造，今日特带来两件东西，想请先生品鉴一二。”
话音未落，他打开长木匣，一把造型奇特、通体乌黑的毛瑟步枪赫然映入眼帘。枪身线条流畅，金属部件泛着冷光，与大明当下的火铳截然不同，透着一股莫名的威慑力。宋应星原本平静的目光瞬间亮起，下意识地站起身，快步走到木匣旁，眼神紧紧锁住步枪，连呼吸都变得急促起来。
“这……这是何种火器？”他伸出手，却又顾忌着君臣礼仪，迟疑着没有触碰，只是细细观察枪身的纹路、扳机的设计与枪管的构造，眼中满是探究与痴迷。
朱朗见状，心中了然，抬手示意：“先生只管细看，此枪名为毛瑟步枪，与我大明火铳相比，射程更远、精度更高，装填速度也更为便捷。”
宋应星这才敢伸出手指，轻轻抚摸枪身，指尖划过金属接缝处，感受着其精密的工艺，口中喃喃自语：“这般巧妙的闭锁结构，还有这膛线设计……竟能让弹丸飞得更稳？不可思议，实在不可思议！”
就在宋应星沉浸于步枪的构造之时，朱朗又展开了身旁的画轴，一幅蒸汽机的设计图纸缓缓铺陈开来。图纸上，气缸、活塞、飞轮等部件标注清晰，传动结构一目了然。
宋应星的目光刚一落在图纸上，便再也挪不开了。他俯身向前，几乎要贴到画轴上，手指顺着图纸上的线条游走，时而蹙眉思索，时而面露惊叹，口中不断念叨着：“以蒸汽为动力，驱动机械运转？此等构想，简直是开天辟地！若能造出此物，无论是灌溉农田、锻造器物，还是运送粮草，都能事半功倍啊！”
他越看越入迷，全然忘了身处御书房，忘了面前还坐着当朝天子与新晋明王，眼中只剩下那精密的机械构造与奇妙的动力原理。从步枪的膛线、闭锁装置，到蒸汽机的活塞运动、能量转换，每一个细节都让他心神激荡，仿佛打开了一扇全新的大门。
朱由检站在一旁，见宋应星这般投入，不由得对朱朗笑道：“明王果然好眼力！宋先生对器物的痴迷与钻研，正是我大明革新所缺。有先生相助，改良器械、重振民生指日可待！”
朱朗微微一笑，对宋应星道：“宋先生，此步枪与蒸汽机图纸，皆是实用之术。若先生愿出山主持火器局，朕与陛下定当倾全国之力支持，召集能工巧匠，任由先生调遣，助先生将图纸化为实物，为大明铸就利器、革新百业，如何？”
宋应星猛地回过神，眼中闪烁着激动的光芒，对着朱由检与朱朗深深一揖：“陛下！明王！草民毕生所求，便是将技艺用于实处，造福天下苍生！若能得陛下与明王信任，草民愿鞠躬尽瘁，死而后已，定要造出这般利器，不负所托！”
朱由检见状，龙颜大悦：“好！朕今日便封宋应星为工部郎中，主持火器局事务，专司改良器械、研制新物，所需经费、工匠、材料，户部与工部一律优先调配，不得有误！”
“臣宋应星，谢陛下隆恩！”宋应星跪地叩拜，声音带着难以抑制的激动。他知道，自己多年的钻研终于有了用武之地，而眼前的步枪与图纸，将是他改变大明工艺格局的起点。
御书房内，君臣三人目光交汇，皆透着振奋与期许。随着宋应星的加入，再加上重开的锦衣卫肃清朝纲、这条改革大明的大道就要走上正轨了。朱由检命太监领宋应星前去梳洗更衣，稍事休息，午间要设宴款待二人。
这时王承恩气喘吁吁跑进乾清宫，崇祯连忙让太监递上茶水。“皇爷，奴婢派人围了嘉定侯府宣旨捉拿反贼，嘉定侯不让进，说要让皇后主持公道。”王承恩禀报，“后来国舅驾车出府，奴婢带人跟着，他出西直门后，车上下来一位红衣妇人，我们跟着她到了玉泉山周家别院，里面有十几个练家子，没敢贸然行动，回来找人支援。”朱由检与周皇后感情深厚，知道皇后温良贤淑，却摊上这样的娘家，无奈道：“召集人马去周家别院，里面的人全部斩杀，不留活口，周奎那边就撤了吧。”他望着窗外的沙尘暴，神色黯然。
朱朗知道王承恩此行定有故事，对于周奎这个吝啬鬼，只要不捣乱便让他自生自灭。他记得历史上李自成已在西安登基，对这位农民起义领袖，朱朗既有敬佩也有惋惜，更多的是憎恨——他的小农意识与狭隘格局，给后世带来了巨大灾难。“给大顺的李皇帝写封信祝贺一下吧！”朱朗心中盘算着。
午宴后，朱朗没有将宋应星领去基地，原因是他还不想让一个天才过分依赖自己的这些资源，他也打算看一下宋应星的能力到底有多大，于是就安排宋应星到王恭厂的匠造所去任职。
下午，朱朗这个工作狂在王承恩的陪同下视察了一下五军营和三大营，并在这几个营中挑出3000名精壮士兵单独训练，他知道短时间内无法将他们培养成现代化精锐，只能先磨练体能，作为种子选手。让他们跑到城外挖坑，一来测试体能，二来修筑战壕与城墙形成立体作战网，又让朱由检派太子送去军用铁锹与铁丝网，挑剩下的士兵则去砍伐树木，筹备工兵部队。“未来战争不再是阵列排队枪毙，而是堑壕战与阵地战，要利用火力优势降维打击。”朱朗解释道。
休息时，朱朗讲解军号、军鼓、哨子的使用方法，匍匐、上弹准备、躲避炮火、冲锋号、集结号、休息熄灯号等知识，士兵们听得津津有味，有人询问朱朗的军服材质为何没有盔甲，他一一解答，并承诺完成整训后发放新式装备。朱朗给这3000人组成的部队暂时取名“皇家教导营”，授予所有人上士军衔，日后将作为新军骨干精英。