北京城，国府之内——昔日的信王府经一番修整，褪去了王府的奢靡，添了几分新政的肃整。正厅内，鎏金铜灯的光晕铺洒在巨幅疆域图上，也映着案头堆积的新政卷宗，满室都透着革新向好的暖意。
币改推行三月有余，新铸银元成色足、流通稳，彻底取代了往日杂乱劣币，百姓捧着沉甸甸的银元，再无受盘剥之苦；军事革新大刀阔斧，新式军队完成换装，标准化的枪械、火炮列装各军，战斗力一日千里；银行系统正式运转，存款放贷、汇兑结算有条不紊，为新政铺就了坚实的财力根基。而这一切成效，都在为三条即将贯通全国的铁路干线铺路。
朱朗负手立于疆域图前，指尖顺着三条蜿蜒的钢铁脉络缓缓划过，声音激昂又沉稳：“诸位请看——这第一条自京师经山海关至沈阳的干线，是北疆的铁骨脊梁！他日戍边御敌，新式列车载着将士与火器朝发夕至，再无千里驰援的困顿；第二条从天津起，穿保定、过邯郸，直抵开封的脉络，是贯通华北与中原的气血！宋应星执掌的工业部造的枪械弹药、江南收的粮帛赋税，顺着铁轨流转，北疆的军饷、中原的赈粮，再不用车马劳顿数月；还有这第三条，自济南经应天府，一路南下直抵福建、广东，更是大明的海防生命线！福州舰船坞的新式战舰配件、南部战区的军需补给，借这条线快速输送，内陆与海疆便能首尾相顾！”
他抬手重重拍在疆域图上，声响铿锵：“这三条大动脉，是新政的根基，是帝国的命脉！日后收复南疆、经略西域，运兵、转饷、输物资，全靠它们撑着！如今工业部已能量产机车，铁路铺到哪里，大明的革新之力就延伸到哪里！”
工业部长宋应星、民政部长范景文、铁道部长孟兆祥等人颔首附和，脸上满是振奋之色。警务部长凌义渠抚须颔首，这位以清廉刚正、不避权贵闻名的老臣，身着挺括的新政制服，眉眼间透着执法者的肃穆，语气恳切却掷地有声：“首相所言极是！昔年疆埸欺蔽、转运滞涩，致国事颓靡，如今三条铁路贯通，再加币改筑牢根基，大明中兴指日可待！”
朱朗正欲回应，一阵急促得近乎踉跄的脚步声陡然撞碎了殿内的肃穆。
“首相大人！大事不好！”一名警务部属官面色惨白如纸，袍角沾着尘土，跌跌撞撞闯入殿中，步子飘得险些栽倒，“周……周奎不见了！”
朱朗的指尖还停留在福建至广东的铁路端点上，脸上的激昂瞬间凝固，眼神骤然沉了下来：“什么？他不是被警务部严密看管在天牢，等候最终宣判吗？此前我已派史可法带人赶赴应天府查抄他的财产，即便反复查验府邸内外、盘问仆从，翻遍了所有可疑之地，也没找到半点他私藏外宅的踪迹，最后只能无功而返。福建、广东路途遥远，铁路尚未贯通，他绝无可能奔往南方，最有可能还是潜藏在应天府一带，怎会突然从京畿天牢逃脱？”
凌义渠亦是一惊，刚正的面容瞬间笼上寒霜，双手攥得指节泛白：“属下亲自部署的防卫，三班轮岗、内外巡查，连饮食都专人查验，怎会出此纰漏？”
“是……是被看押着！可方才天牢急报，换班狱警发现值守的两名同僚已倒在囚室外，口鼻发黑，像是被人毒杀了！”属官声音发颤，头埋得几乎贴到金砖地面，“而囚室的铁锁虽完好，里面却空无一人，周奎……周奎不知所踪！定是有外人接应，里应外合劫走了他！”
“废物！”朱朗勃然大怒，一脚踹翻案边的实木矮凳，凳腿撞在地面上发出沉闷的巨响，震得殿内烛火摇曳。他双目赤红，周身气压骤降，指节因用力攥紧而泛白，死死盯着躬身侍立的凌义渠：“凌卿，你素来以严正著称，警务部号称执掌京畿安防，你告诉我，两名狱警毒杀、重犯逃脱，这就是你说的严密防卫？此前查抄他应天府的产业，连外宅都没查到，如今竟让他在眼皮子底下跑了，背后必有同党接应！”
凌义渠脸色铁青，额上青筋隐现，却无半分辩解，躬身请罪：“首相息怒！此事乃属下督办不力，竟让奸人有机可乘，愿担全责！请给属下三日时限，必追查毒杀狱警的凶手、追回周奎、揪出内外同党，若逾期未果，属下自请罢官，听凭军法处置！”
“三日？便给你三日！”朱朗怒喝着上前一步，眼神锐利如刀，“传我令：即刻封锁所有城门、渡口，以及三条铁路已贯通路段的所有站点！暂停一切客运及非必要货运班次——周奎不可能远遁闽粤，必然潜藏在京畿或应天府周边，绝不能让他借着铁路或水路脱身！”
“再加派警力，联合地方衙署，挨家挨户排查应天府及京畿周边的客栈、当铺、隐蔽院落，尤其是那些曾与周奎有过往来的士绅宅邸！”他盯着凌义渠，语气淬着冰，“三日之内，找不到周奎，不仅你这个警务部长当不成，天牢典狱长、狱警队长，凡涉事者一律军法处置！我不管你用什么手段，必须挖干净他的内外同党，查明毒杀狱警、劫走逃犯的来龙去脉！”
“属下遵令！”凌义渠躬身领命，神色凛然如铁，“属下这就亲赴天牢勘验尸身、查验现场，同时加急传令应天府警务分局，扩大排查范围，哪怕掘地三尺，也必擒回周奎、严惩凶手，以正朝纲！”
朱朗深吸一口气，强压下翻涌的怒火，转头看向宋应星、孟兆祥与范景文，语气威严：“另外，铁路施工绝不能停！孟卿，你让铁道部联合工业部加急协调，沿线所有站点加派驻军与警务部联合守卫，施工队伍纳入管控，每一列运输列车都要严查；范卿，民政部同步配合调配物资，保障铁路施工与搜捕行动的后勤供给——这三条大动脉是大明的希望，绝不能因一个逃犯出任何纰漏！”