等到儿子走远，徐啸才缓缓走到院中的石凳上坐下。夕阳的余晖洒在他身上，这位昔日战场上令敌人闻风丧胆的“人屠”，此刻背影却显得有些孤寂。
他望着太安城的方向，眼神复杂，仿佛透过千里时空，看到了那座巍峨皇城，也看到了……记忆中那道温婉却早已逝去的身影。
“白衣案……”
他低声吐出三个字，手掌不自觉攥紧，指节发白。
那是他心中永远无法愈合的伤疤，也是他对离阳皇室始终心存隔阂、甚至怨恨的根源。
他在等，等一个时机，一个或许能彻底解开这个结，或者……让某些人付出代价的时机。
与此同时，荒州边境。
赵玄宸的车队，终于正式踏入了这片名义上属于离阳王朝，实则近乎自治的荒芜之地。
眼前景象比之前沿途所见更加苍凉。大片大片的土地裸露着黄褐色的泥土和砂石，植被稀疏低矮，顽强地附着在地表。狂风毫无阻隔地席卷而过，卷起漫天黄沙，使得天色都显得昏黄。官道年久失修，坑洼不平，车行其上，颠簸不已。
偶尔能看到零星的村落，土墙低矮，茅草为顶，看起来破败不堪。田地里庄稼稀疏，显然收成堪忧。一些面黄肌瘦的百姓在田间或路边劳作，看到这支甲胄鲜明、车马华丽的车队，远远便跪伏在地，头都不敢抬，眼中充满了敬畏与恐惧，却看不到多少生机。
“王爷，我们进入荒州地界了。”
姜泥撩开车帘，看着窗外的景象，秀眉微蹙，声音中带着一丝不忍。
“这里……比传言中更加贫苦。”
幽月也凑过来看了一眼，冷静地补充道。
“不仅是贫苦。此地民风必然彪悍，官府掌控力弱，豪强横行，盗匪丛生。看那些百姓的眼神，麻木中带着警惕，可见平日生活之艰难与不安。”
赵玄宸点了点头，神色平静，并无太多意外。
他早就知道荒州是个烂摊子，否则老皇帝也不会如此“大方”地赐给他。
“泥儿，将曹正淳之前搜集的关于荒州内部势力的情报，再与本王说一遍。”
赵玄宸靠在软垫上，吩咐道。
“是。”
姜泥收回目光，从旁边一个小匣中取出一份整理过的册子，轻声念道。
“据查，荒州名义上设州牧府统辖，但朝廷政令在此几乎难以推行。实际掌控荒州的，是盘踞多年的五大家族。
分别是州城所在的‘李氏’，掌控西北矿产和马匹贸易的‘马家’，把持东南盐铁和部分商路的‘张家’，占据南部山林和药材生意的‘吴家’，以及看似最弱、却与草原各部关系暧昧、掌控部分边境走私的‘百里家’。”
她顿了顿，继续道。
“其中，李氏实力最强，当代家主李崇山，同时也是朝廷任命的荒州州牧。但此人据说是李氏推出来的傀儡，真正做主的是其族中几位长老。五大家族之间既有合作，更多是明争暗斗，共同把持着荒州的资源、人口和武力，将荒州经营得如同独立王国。
以往朝廷派来的官员，要么被拉拢腐蚀，要么被排挤架空，甚至……莫名其妙死于任上。朝廷对此也是有心无力，一来距离遥远，控制成本太高；二来荒州产出有限，价值不大；三来，恐怕也不愿看到北凉势力趁机渗透进来，导致尾大不掉。”