烫金的请柬静静躺在粗糙的木桌上，南宫玉三个字龙飞凤舞，带着世家子弟特有的矜贵与疏离。沧澜居内，气氛因这份突如其来的邀请而显得有些凝滞。
“南宫玉？青云榜第二，秋水山庄的少主？他这时候请你赴宴，安的什么心？”雷猛皱着眉头，蒲扇般的大手摩挲着下巴，一脸狐疑，“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！我看八成跟赵元明那厮有关，摆的是鸿门宴！”
苏晓沏上一壶清茶，袅袅热气氤氲了她清丽的眉眼，语气中带着担忧：“南宫家与临江赵家同属顶尖世家，虽素有竞争，但关系盘根错节。南宫玉此人，传闻天赋极高，心思深沉，远非赵元明那般张扬跋扈。他此番相邀，若真是为赵元明出头，只怕比明刀明枪更难应付。”
陈沧澜指尖轻轻点着请柬上“望江楼”三字，目光沉静，看不出喜怒。望江楼，万象城最负盛名的酒楼，临江而建，是达官显贵、世家子弟经常设宴之所。南宫玉将地点选在那里，本身就传递出一种居高临下的姿态。
“是福不是祸，是祸躲不过。”陈沧澜缓缓开口，声音平稳，“南宫玉不同于赵元明，他若出手，不会用下毒、散布流言那般下作手段。此宴，是试探，也是较量。”
“试探什么？”雷猛追问。
“试探我的深浅，试探沧澜居的虚实，试探我究竟配不配坐在青云榜榜首这个位置。”陈沧澜嘴角勾起一丝淡淡的弧度，“或许，他也想看看，能接连让赵元明吃瘪的人，究竟有何能耐。世家子弟的骄傲，有时比仇恨更可怕。”
“那……去还是不去？”苏晓问道。
“去，为何不去？”陈沧澜站起身，目光透过窗户，望向万象城繁华的街景，“避而不见，反而显得我们心虚怯懦。正好，我也想去看看，这位青云榜第二的南宫公子，是何等人物。也让他，以及他背后那些关注着我们的人看清楚，我陈沧澜，不是靠运气走到今天的。”
他看向雷猛和苏晓：“雷大哥，苏姑娘，明日你二人随我同去。雷大哥，宴会上多看少说，留意周遭动静，尤其是可能存在的伏兵或异常。苏姑娘，你心思细腻，留意席间众人的言谈举止，特别是那些看似无意间的对话。”
“明白！”雷猛拍着胸脯，“有俺在，看谁敢动歪心思！”
苏晓也轻轻点头：“陈公子放心，我晓得。”
次日午时，望江楼最高层的“听潮阁”雅间。
雅间布置得极尽奢华，紫檀木的桌椅，琉璃的屏风，墙上挂着名家字画，窗外是烟波浩渺的江景，气象万千。南宫玉一身月白锦袍，腰缠玉带，面如冠玉，目似朗星，嘴角含着一丝若有若无的笑意，气度雍容华贵，坐在主位之上。他身旁作陪的几人，也皆是气度不凡的年轻男女，显然是万象城中其他世家或大派的子弟。
陈沧澜三人准时赴约，雷猛一身劲装，威武彪悍；苏晓素衣长裙，清丽脱俗；陈沧澜则是一袭简单的青衫，神色平静，步履从容。三人一出现，便吸引了雅间内所有的目光。好奇、审视、嫉妒、不屑……种种情绪，隐含在那些看似客套的笑容之下。
“陈兄大驾光临，蓬荜生辉，快请入座。”南宫玉起身相迎，笑容温润，礼节周到，无可挑剔，但那双深邃的眼眸中一闪而过的精光，却显示出他并非表面看起来那般温和。
“南宫公子客气，叨扰了。”陈沧澜拱手还礼，不卑不亢，坦然入座。雷猛和苏晓也依言坐在他下首。
宴席开始，珍馐美味流水般呈上，歌舞助兴，丝竹悦耳。席间，南宫玉谈笑风生，引经据典，话题从诗词歌赋谈到江湖轶事，从武道修行谈到天下大势，显得学识渊博，见解不凡。他并未直接提及青云榜或与赵元明的恩怨，反而像是一位热情好客的主人，只是招待几位颇有潜力的年轻才俊。
作陪的几位世家子弟也纷纷开口，言语间或明或暗地打探陈沧澜的出身师承、武功路数，甚至有人“不经意”地问起他如何识破黑蛇帮投毒阴谋的细节，语气中带着试探。
陈沧澜始终应对得体，言谈简洁，却往往能切中要害。对于涉及自身隐秘的问题，或巧妙避开，或含糊带过，对于武道和时局的见解，则基于现代的知识体系和逻辑思维，角度新颖，偶尔一句，便让在座众人陷入沉思，连南宫玉眼中也几次闪过惊异之色。
酒过三巡，菜过五味。南宫玉端起酒杯，目光落在陈沧澜身上，笑容依旧温和，语气却微微加重：“陈兄智勇双全，能登顶青云榜，实至名归。听闻陈兄内力修为似乎……别有蹊径，不知师承哪位隐世高人？或许家父或庄中长辈，与尊师有旧也未可知。”
终于切入正题了。所有人都安静下来，看向陈沧澜。师承，是判断一个人背景、潜力和威胁的重要依据。
陈沧澜心中了然，放下筷子，平静道：“南宫公子谬赞。陈某并无固定师承，所学甚杂，不过是机缘巧合，得了些前人遗泽，自行摸索罢了，登不得大雅之堂。”
“自行摸索？”一位坐在南宫玉下首、面色倨傲的青衣少年嗤笑一声，他是万象城本地大族刘家的公子，“陈榜首过谦了吧？若无高人指点，能练就这般本事？莫非是得了什么了不得的……上古传承？”话语中暗示意味极浓，直指陈沧澜可能得了某种惊天奇遇。
顿时，几道目光变得灼热起来。上古传承，足以让任何武者疯狂。
陈沧澜神色不变，淡淡道：“刘公子说笑了。武道一途，浩如烟海，前人遗泽固然重要，但终究还需自身勤修不辍。至于传承，机缘之事，强求不得，得到了，也未必是福。”他这话半真半假，既承认有机缘（指沧海珠和天机阁功法），又点出福祸相依的道理，让人摸不清底细。
南宫玉眼中精光一闪，笑道：“陈兄所言极是，是刘某孟浪了。来，我敬陈兄一杯，祝贺陈兄荣登青云榜首，也希望日后在武道上，能多与陈兄切磋交流。”他举杯示意，将刚才的试探轻轻揭过。
“切磋交流，固所愿也。”陈沧澜举杯，一饮而尽。
宴会持续了一个多时辰，表面上一派和谐，暗地里却波涛汹涌。南宫玉的每一次举杯，每一句问话，都暗藏机锋。陈沧澜则始终如深潭静水，应对自如，既不过分显露，也不露怯懦，让那些想窥探他虚实的人无功而返。
宴席将散时，南宫玉看似随意地说道：“近日听闻，城北‘落霞山庄’发现了一处前辈修士遗留的洞府，禁制颇为奇特，庄主广邀年轻俊杰前往探秘，以武会友。陈兄若有兴趣，不妨一同前去见识一番，或许能有所得。”
落霞山庄？前辈洞府？陈沧澜心念微动，这或许是一个机会，但也可能是一个针对他的局。他不动声色道：“多谢南宫公子相告，若有机会，定当前往见识。”
宴毕，双方拱手道别。走出望江楼，回到沧澜居，雷猛长舒一口气：“奶奶的，这酒喝的，比跟人打一架还累！那南宫玉，笑里藏刀，不是个好东西！”
苏晓轻声道：“南宫玉城府极深，他今日虽未发难，但招揽或打压之意已显。那落霞山庄之邀，恐非善地。”
陈沧澜望着窗外，目光深邃：“是局，也是机遇。南宫玉想借机进一步试探，甚至借刀杀人。但我们若应对得当，未尝不能从中获利。那座洞府……或许真与修行有关。”他感觉到，万象城的暗流，正将他推向更广阔的舞台。而下一场风雨，或许就在那落霞山庄。