夜幕缓缓降临，又走了三个时辰，连绵的戈壁上终于出现了一抹灰扑扑的轮廓。
是木叶设在风火边境的最后一道哨所。哨所是用夯土和原木搭建的简陋堡垒，墙头上插着的木叶护额旗在风里猎猎作响。
几个穿着黄色作战服的哨兵正握着苦无站岗，看到旗木硕茂一行人，立刻警惕地举起了武器。
“来者何人？”
墙头上，一个络腮胡壮汉沉声喝问，左眼上有一道狰狞的刀疤。
旗木硕茂脚步未停，抬手亮出一枚刻着火影纹章的令牌，冷静开口道：“木叶特别行动小队，我是旗木硕茂。奉三代火影大人命令，前来调查前两处哨所失踪案。”
那刀疤小队长眯眼看清令牌上的纹路，脸色瞬间缓和下来，连忙挥手让手下收起武器，并扯开嗓子喊道：
“快开门！是自己人！”
沉重的木门“嘎吱”一声被拉开，刀疤小队长快步迎了上来，对着旗木硕茂恭敬地行了个军礼：“旗木大人！属下是第三哨所小队长秋道丸夫，没想到村子这么快就派人来了！你们来的正是时候。”
他身后跟着几个哨兵，脸上都带着明显的疲惫和焦虑，看到硕茂他们几人时，眼神里闪过一丝期待。
“辛苦你们了。”旗木硕茂收起令牌，目光扫过哨所周围的防御工事：“目前这里的情况怎么样？有没有发现异常？”
秋道丸夫叹了口气，侧身引着四人往里走：“别提了，前两处哨所失联后，我们就加强了戒备，日夜轮班巡逻，可连根敌人的毛都没看见！三天前我派了两个弟兄去西边探查，结果……”
说到这，他的声音沉了下去，脸上满是懊恼：“那两个弟兄至今没回来，怕是凶多吉少了。”
哨所前的空地上，篝火已经生了起来，铁架上烤着几只沙蜥，滋滋地冒着油花，旁边摆着几袋硬面饼和水囊。
哨兵们围坐在篝火旁，看到枫时他们过来，纷纷起身打招呼，还热情地挪出了几个空位。
枫时挨着篝火坐下，伸手搓了搓冻得发僵的脸颊，好奇地问道：“秋道队长，前两处出事的哨所离这里有多远？那边是什么地形？”
秋道丸夫灌了一大口凉水，抹了把嘴，指着西边连绵起伏的沙丘：“直线距离也就七八公里，再往西走一公里，就是风之国的食魂沙漠了。”
“食魂沙漠？”猿飞叶玄挑了挑眉，“这名字听着挺邪乎的。”
“可不是邪乎嘛！”一个年轻哨兵凑过来，压低了声音：“传说那片沙漠里全是流沙，不管是人还是牲口，只要踩进去，眨眼间就会被吞得连骨头渣都不剩！以前有支商队不信邪硬闯，最后连尸体都没找着，当地人都说那片沙漠是被诅咒的，能勾走人的魂魄。”
日向绫音闻言，眉头微不可察地皱了皱：“不知道白眼能否看穿流沙下的动静。”
“难。”秋道丸夫摇了摇头：“食魂沙漠的沙子密度极高，查克拉探查都会被干扰，白眼的透视距离也会被压缩到百米以内，更别说藏在里面的东西了。”
篝火噼啪作响，火星溅起又落下。
旗木硕茂看着西边沉沉的暮色，嘴角勾起一抹弧度：“呵呵，依我看，真正可怕的，从来不是什么自然界的流沙。”
他的声音不高，却带着一股让人信服的力量。