他依旧穿着那身显得有些紧绷的锦衣卫服色，脸上带着惯有的豪爽笑容，但眉宇间，却比平日多了一分不易察觉的郑重与肃杀之气，那是长期身处锦衣卫系统养成的、遇到正事时的特有气质。
他袖口似乎揣着什么东西，边角微微卷曲，露出了一抹暗红色的纸边。
“严叔。”
叶惊鸿迎上前，抱拳行礼。
“惊鸿，在练功？好小子，动静不小啊。”
严仲衡哈哈一笑，目光却敏锐地扫过叶惊鸿额角的汗珠，以及远处影壁上那新鲜的、绝非寻常练功能造成的蛛网状裂痕，眼中闪过一丝赞赏与了然，但并未多问。
他直接伸手入袖，掏出了一卷用暗红色硬纸封套装裱、边角以火漆封缄的名册。
“看看这个，刚从上头传下来的，热乎着。”
严仲衡将名册递给叶惊鸿，神色认真了几分。
叶惊鸿双手接过。名册入手微沉，纸质坚韧挺括。封套是暗红色，边缘以金线勾勒云纹，正中空白，但自有一种威严气度。
最引人注目的是封口处那枚火漆印，印纹清晰，是一个特殊的、由云纹和利剑组合而成的图案——这是大乾锦衣卫指挥使一级才能使用的专属印信！
他心中微动，小心地揭开尚未完全干透的火漆，展开名册。
名册内页，是质地极佳的宣纸，上面以朱砂书写着一列列名字，字迹铁画银钩，力透纸背。每个名字后面，还简略标注着所属卫所、年龄、修为等信息。
叶惊鸿的目光快速扫过。上面罗列的名字，几乎涵盖了岭东城锦衣卫中所有叫得上号、年龄符合要求的年轻骨干。而在靠前的位置，他看到了自己的名字——“叶惊鸿，岭东城卫所，十八岁，修为：1·后天九重”。
自己的名字赫然在列，并且还有特意标注。看来，衙门里关于自己实力的最新评估，已经报上去了。是因为与严少陵的冲突？还是之前击杀庄煞的任务表现？
他的指尖继续向下滑动，触碰到了更多熟悉或陌生的名字，能感受到这份名单的分量。
严仲衡见叶惊鸿看得仔细，便伸出那布满老茧、骨节粗大的手指，在名册某处空白边缘点了点，沉声道。
“仔细看后面的附页，关于选拔的具体要求、时间、地点。三日后，辰时初刻，东丰道镇抚司校场，准时参加初试选拔，逾期不候。”
叶惊鸿依言翻到后面。附页上，详细列出了选拔的年龄限制、实力基本要求，以及初试的大致形式和残酷的淘汰比例。
最后还特别用加粗的字迹强调。
选拔过程，生死自负。
他的目光掠过那些严苛的标准，抬起头，视线仿佛能穿透院墙，望向了城中某个方向——那里，是百户牛镇山府邸所在的区域。此时正值傍晚，依稀可见那个方向有袅袅炊烟升起，融入暮色。
他又低头，看向名册边缘那清晰的火漆印。指挥使的云纹剑印在夕阳最后一抹余晖的照射下，熠熠生辉，象征着来自锦衣卫最高层的意志与关注。
“走，坐下说。”
严仲衡指了指院中那张石桌，自己先走过去坐下，拎起桌上茶壶，倒了满满两碗凉茶，推了一碗到叶惊鸿面前。
粗糙的陶碗中，茶水微微荡漾，泛起细密的涟漪。
严仲衡端起自己那碗，咕咚灌了一大口，抹了抹嘴，脸色变得严肃起来。
“惊鸿，这‘龙卫选拔’，非同小可。说是锦衣卫内部最高级别的天才选拔，一旦入选，便是鲤鱼跃龙门，前程不可限量，能接触到最核心的资源与传承，甚至有机会面见指挥使大人。”
他话锋一转，语气低沉了几分。
“但机遇越大，风险也越大。往届选拔，哪一次不是腥风血雨？死在选拔过程中的所谓‘天才’，比最后入选的人多十倍不止！明枪易躲，暗箭难防，有时候，最大的危险未必来自考核本身，而是来自……一起参加选拔的‘同僚’。”
他顿了顿，目光意有所指地看了一眼牛镇山府邸的方向，声音压得更低。
“牛镇山那边，最近动静不小。
他频频出入衙门后堂，与镇抚使大人接触，还秘密调阅了不少过往选拔的卷宗记录。我总觉着，他似乎在暗中布置什么。你这次在名单上，而且评估不低，恐怕早已落入某些人的眼中。选拔之时，千万要小心，不仅要提防明面上的对手，更要警惕……来自背后的冷箭。”
叶惊鸿静静地听着，手指无意识地在名册那凸起的烫金文字上摩挲着。绣春刀的刀鞘，随着他身体的细微动作，反射着天边最后的光线，在青砖地上投下跳跃不定的细碎光斑。
当严仲衡提及牛镇山可能暗中布局时，叶惊鸿的目光，恰好落在了名册附页最末尾的一行“注意事项”上，那里写着一些禁止使用的阴毒手段，但同时也暗示了选拔中规则界限的模糊。
陶碗底部的茶叶，在凉水中缓缓舒展，呈现出完整的形态。严仲淳厚而带着担忧的话语声，与远处街巷中隐约传来的、提醒时辰的更夫梆子声交织在一起，更添几分夜的静谧与莫名的紧张。
叶惊鸿将名册合拢，郑重地收入怀中内袋。起身时，腰间的绣春刀与刀鞘轻轻碰撞，发出清脆而短促的“锵”的一声轻响，在寂静的院子里格外清晰。