大区经理轮岗的余波还没平息，西南区的新问题就来了。
接替老吴的华东小林——现在该叫西南小林了——刚到成都上任一周，紧急电话就打到了许大茂办公室。
“许总，出大事了！”小林在电话里喊，“咱们的麻辣牛肉面，在四川卖不动！”
许大茂皱眉：“麻辣牛肉面不是卖得最好的一款吗？去年西南区销量增长60%。”
“那是以前！”小林都快哭了，“现在经销商集体抗议，说咱们的面‘不够劲’，‘假麻辣’，‘哄娃娃的’！”
原来，西南区换帅后，小林按惯例拜访各大经销商。
成都最大的批发商老刘，直接搬出一箱竞争对手的产品：“林经理，你看看人家的‘火爆川味面’，再看看你们的。你们那叫麻辣？我们四川人吃花椒是论把抓，你们那是撒胡椒粉呢！”
小林不信那个邪，当场泡了两碗对比。
吃完“柱茂记”的，点点头：“挺香啊。”
再吃一口竞品的，三秒后——脸红了，汗出来了，眼泪下来了，抓着水杯猛灌。
老刘拍腿大笑：“这才叫麻辣！你们那个，只能叫‘微微麻辣’！”
更打击人的还在后头。
老刘说：“不光方便面，你们的麻辣酱、火锅底料，在四川都卖不动。四川人嘴刁，不是真麻辣，入不了口。”
许大茂放下电话，立刻召集研发部开会。
会议室里，气氛凝重。研发部主管老孙是个上海人，吃甜不吃辣，听说这事直挠头：“咱们的麻辣配方，是按国家标准和大众口味调的。太辣了，其他地区的消费者受不了啊。”
傻柱不同意：“入乡随俗！在四川卖，就得按四川人的口味来！”
“那生产线怎么办？”老孙摊手，“难道专门为四川开一条生产线？成本谁承担？”
三大爷算着账：“一条专用生产线，设备改造、原料采购、包装印刷……至少五十万。四川市场一年利润多少？八十万。好像……不太划算？”
二大爷清清嗓子：“这个问题，要辩证地看。既要满足区域特色，又要兼顾全局效益。我建议，搞一个折中方案……”
傻柱站起来，“我去四川！实地调研！”
许大茂按住他：“你去没用。你不吃辣。”
“谁说的？我……”傻柱想起自己吃火锅最多中辣，底气不足了。
最后决定，派于海棠带市场部小张去——小张是重庆人，号称“辣不怕”。
一周后，于海棠从成都发回“前线报告”。
报告第一部分是调研数据：随机采访100位成都消费者，85%认为“柱茂记”麻辣产品“辣度不足”；72%表示“如果更辣会考虑购买”。
第二部分是竞品分析：三款四川本地品牌的方便面，辣椒含量是“柱茂记”的2-3倍，花椒含量是1.5-2倍。
第三部分是……于海棠的亲身经历。她写道：“昨天和小张尝试了本地最辣的‘鬼椒面’。小张吃了三口，坚持了五分钟，然后冲去洗手间。我吃了一口，现在舌头还是麻的。附图：小张红肿的嘴唇特写。”
报告最后，于海棠建议：“必须开发川渝特供版。否则这个市场，我们可能保不住。”
许大茂把报告往桌上一拍：“干！研发川渝特供版！”
老孙苦着脸道：“许总，真要做那么辣？咱们的辣椒采购标准……”
“按四川人的标准来！”许大茂说，“去四川采购辣椒、花椒，请当地老师傅配比。”
傻柱补充：“我也去！虽然我不能吃，但我能闻能看能学！”
三天后，一支“特辣研发小队”组成：傻柱带队，老孙不情愿地跟着，还有两个年轻研究员——小陈（湖南人）和小王（江西人），都是能吃辣的。
一行人浩浩荡荡直飞成都。
经销商老刘热情地接待了以傻柱为首的“特辣小队”。
并且，第一顿就给了个下马威——四川火锅，特辣锅底。
老刘指着翻滚的红油：“这是我们店最辣的锅底。用了三种辣椒、两种花椒、三十八种香料。各位，请！”
小陈小王摩拳擦掌。
傻柱反复做着深呼吸。
老孙脸色早已发白。
一小时后。
小陈边吃边点评：“香！麻！辣得通透！”
小王额头冒汗但不停筷：“过瘾！”
傻柱吃一口涮三遍清水，还辣得直吸气。
老孙……老孙只吃了两片白菜，现在已经抱着酸奶瓶不撒手了。
老刘哈哈大笑：“这才哪到哪！明天带你们去吃真正的江湖菜！”
接下来一周，研发小队经历了“辣度地狱特训”。早上吃红油抄手，中午吃麻辣兔头，晚上吃爆炒腰花，夜宵还要来碗酸辣粉。
顿顿特辣，直辣到“特辣研发小队”怀疑人生。
小陈小王越战越勇，居然跟四川人拼起辣来。傻柱每天出门前先吃两片胃药。老孙更惨，第三天就肠胃炎发作，躺酒店休息了。
但收获是巨大的。
傻柱跟火锅店老板学了炒料秘诀，小陈小王尝遍各种辣椒总结出“辣度层次理论”，连老孙都在病床上想通了：“辣不是单纯刺激，是香气、麻感、痛感的平衡。”
回北京时，一行人带了二十多种辣椒样品，五款花椒，还有三位四川老师傅——许大茂特批高薪聘请的顾问。
研发室里，战斗打响。
第一版，按四川老师傅的建议，辣椒加量100%，花椒加量80%。
小陈试吃：“嗯……有那味了，但还不够劲。”
第二版，再加50%。
小王试吃：“辣！但有点燥，不够香。”
第三版，调整辣椒品种比例，加入贵州灯笼椒提香。
小陈小王同时试吃，沉默十秒，齐声：“成了！”
傻柱壮着胆子尝了一小口。不过三秒，脸红了，眼睛瞪大了，张嘴哈气，满世界找水。
“就是它！”他灌完一瓶水后喊道，“这才叫麻辣！”
老孙作为主管，必须试吃。他视死如归地挑起一根面条，放进嘴里。