虎豹营的提前考核，持续了整整一天一夜。
不是陈栓子他们不想早点结束——事实上，半个时辰后他就开始后悔把话说得太满。但那股子疯劲一旦开了头，就像山火燎原，根本摁不住。八百新兵精锐，对上同等数量、经验与狠辣高出不止一筹的老兵，按理说该是狼入羊群。可打着打着，老兵们发现不对劲了：这群羊，它不跑啊。
不仅不跑，还红着眼珠子往上扑。被一盾拍翻在地，闷哼一声，肋骨不知断了几根，手还死死攥着对手的脚踝，张口就往小腿肚子上咬。周黑塔麾下一个老卒，对阵一个看着愣头愣脑的青州兵，赢了之后低头一看，自己左臂上深深两排牙印，正往外渗血珠子。他愣了半天，抬头看看对面那个满脸血污、正捂着断臂冲他咧嘴傻笑的家伙，骂了句“你他娘属狗的”，然后转身，在考核记录上画了个圈——代表“此人可留”。
这只是一个缩影。八百场对决，从日头西斜打到月挂中天，又从月挂中天打到东方泛青。校场上火把插得密密麻麻，烟气混着尘土，把星空都遮成了毛边。不断有人倒下被抬走，不断有新的替补顶上，声音早都喊劈了，兵器碰撞倒是一夜没停。
最终结果出来时，连陈栓子都有些意外。
几轮下来，所有新兵里，真正凭硬实力击败或逼平老兵的，仅有九十七人。但剩下的虽败，但那股子“死也要撕你一块肉”的凶悍，让对阵老兵黑着脸点了头，他们中即使输得再惨，也没有一个人是因为怯战、逃跑或主动认输的……
但这就够了。曹鉴要看的，从来不是天赋。
次日清晨，全军集合。两千九百余人站在校场上，大部分人身上缠着绷带，有人胳膊吊在胸前，有人额角还渗着血，腿一瘸一拐，但腰杆子挺得笔直，眼神里那股劲儿，跟三个月前已经彻底不是一回事。
点将台上，曹鉴裹着那件洗得有些泛白的厚裘，脸色在晨雾里依旧白得透明，但眼睑下的青影比前些日子淡了些……
昨夜他终究没撑住，被老王按着灌了药，硬是睡了两个时辰。
他身旁站着刚从许昌赶回来的于禁，风尘仆仆，连铠甲都没来得及擦，靴子上还沾着官道上的黄泥。身后是长长一列车队，数十辆大车一字排开，用厚实的黑油布盖得严丝合缝，像一群沉默的巨兽。
“于将军，东西都备齐了？”曹鉴没回头，声音不高，混在晨风里有些飘。
于禁下意识咽了口唾沫。他想起昨日午后，刺史府书房内，荀彧那双总是温润如玉的眼睛，在看完那份物资清单后，硬生生迸出了食人猛兽般的寒光。
“禀公子，”于禁硬着头皮，尽量让声音显得平稳，“按您所列清单，一件不少。只是……”他顿了顿，觉得牙根有些发酸，“为了这批东西，荀令君差点没把下官这身皮扒了。他说，他说府库都快被公子掏成老鼠窝了，问公子您这是要打造天兵天将，还是打算另立山头自己单干……”
最后一句话于禁说得极其含糊，但曹鉴还是听清了。他没回头，嘴角却似乎往上弯了一丁点：“荀令君那里，我自会登门请罪。东西呢？”
于禁挥手。
黑油布从车顶掀开的那一瞬，整个校场的声音像被一刀切断了喉咙。
静。
然后是压抑不住的、倒吸凉气的声音，像千顷波涛同时退潮。
晨光斜斜打下来，照在车上码放得整整齐齐、闪烁着幽冷寒光的全新装备上——那不是寻常“精良”二字可以形容的，那简直是把“贵重”两个字熔化了，直接浇铸成甲胄兵刃的形状。
最前排的是盔甲。
不是虎豹营老卒穿的那种札甲，更不是寻常郡国兵的皮甲，而是一种通体玄黑、由大片精铁锻造成层层叠叠鱼鳞状、又以熟铜铆钉紧密缀连的复合铁甲！
甲叶厚重，却并不笨拙，每一片都打磨出内敛的弧光，护颈、护肩、护臂、护腿一应俱全，胸前背后各嵌着一块巴掌大的护心镜，不是那种亮晃晃耀眼的抛光，而是一种沉甸甸、能吸光的哑黑。阳光落在上面，不是反射，倒像被吞噬了。
队伍前排，有个叫刘大石的冀州老兵，伸出手想去摸一摸，指尖距离甲片还有三寸，又像被烫着似的缩回来，在裤子上使劲蹭了两下，才小心翼翼地、几乎是虔诚地，触了上去。
冰凉。坚硬。像触碰一块凝固的钢铁意志。
他喉结滚动，没说话，眼眶却有些红了。
兵器架上，清一色的丈二长枪。枪杆是纹理细密的枣木，被桐油浸过无数遍，握在手里温润扎实，尾端錾着小小的编号。枪头不是寻常的菱形，而是加长的三棱破甲锥，开了两道深而窄的血槽，刃口磨得能照出人脸上的汗毛。阳光下，那一点锋芒几乎能刺痛眼睛。
旁边是制式环首刀。刀身比寻常略弯，刀背加厚，刃口却薄得惊人。陈栓子随手抽出半截，刀光映在他满是横肉的脸上，竟泛出一层冷冽的青。
“我操……”他难得文雅，只爆了半句粗口，后半截硬生生咽了回去。
每人一面圆盾，蒙着最厚实的黑牛皮，边缘包着熟铁，掂在手里沉甸甸的。每人一套内衬的皮革武装带，铆钉锃亮，挂环齐整，穿上甲后正好固定。每人一双新战靴，牛皮底，铜包头，踩在地上“咯吱”响。
最后，每套装备最上头，静静躺着一块半个巴掌大小、以纯银铸造的腰牌。黑底银字，篆体阴刻——“虎豹营”。三个字，笔画如刀，银钩铁画。
晨风掠过校场，带起一片轻微的、金属震颤的嗡鸣。
没有人说话。两千九百多人，连呼吸都忘了。
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