第157章：民心向学·世家退让
晨光未满，街口已有脚步声攒动。
三百双布鞋踏在青石板上，轻重不一，却朝着同一个方向汇聚。她们从巷尾来，从城南的柴市、北坊的染坊、西街的瓦肆而来，多是粗裙短袄，发髻用麻绳缠紧，手里攥着半块干粮或一只旧笔。有人抱着书匣，外面裹着褪色的蓝布；有人背着年幼的弟妹，怕耽误报名时辰，一路小跑。
书院门前的空地很快被占满。人头攒动，声音起初低微，继而嘈杂。几个妇人挤在前排，拉着女儿的手不肯松，嘴里念叨：“真能读？读了也不许回家？”一个老汉拄着扁担站在外围，目光扫过匾额，又落在孙女脸上，最终只说一句：“进去吧，别跪着求人收你。”
人群躁动起来，因无序而生争执。有人喊“我先到的”，有人回“我家住得远”。登记的案桌尚未支起，几名管事模样的男子正搬着长凳出入门框，却被涌上来的人潮逼得连连后退。
萧明熹立于石阶之上。
她未穿软甲，也未束高髻，只一身月白襦裙，袖口沾着暗红血痕。风掠过鬓边碎发，她未抬手去拢。咳意自喉间升起，她侧身掩唇，指节泛白，却未发出声响。待那阵翻涌过去，她将帕子收回袖中，掌心留下一道湿热。
她不动，人群便渐渐静了。
一名管事捧来长案，摆在阶前。砚台未磨，笔尖干涸。萧明熹走下两级台阶，亲自执笔蘸墨，在纸上写下第一行字：“王氏女，年十六，樵家次女。”
笔画端正，无一丝颤抖。
她写完，将笔交予身旁小吏，退后半步，道：“按姓氏笔画，依次登记。不得插队，不得代录。”
话音落下，秩序如绳牵线般重新拉直。人们低头默念自家姓氏的笔数，自觉往后排队。一个穿靛蓝短衫的女孩挤到案前，报出名字时声音发抖：“陈阿禾，十五岁，父为瓦匠。”小吏提笔记录，墨迹渗入纸背。
有母亲拽住女儿衣角，低语：“咱们回去吧，惹了世家怪罪，日子难熬。”女孩回头，盯着母亲看了许久，忽然挣脱，冲进队伍末尾。她站定时肩膀起伏，却不回头。
太阳升高，报名册已翻过三页。
书院内堂清扫完毕，三十张长桌并列排开，每张桌上放着一方粗砚、一支秃笔、一本《盐铁论》抄本。窗棂未糊油纸，风穿堂而过，吹动书页哗响。几个年轻女子坐在桌后，开始翻书，指尖划过文字，嘴唇无声翕动。
就在此时，马蹄声由远及近。
三辆雕花马车停驻门外，漆面光亮，车帘绣着云纹。仆从前导，手持拂尘，欲驱散人群。一人高声道：“奉命视察书院办学情形，请诸位暂避。”
人群骚动，却无人退让。
萧明熹缓步走下石阶，立于车辕之前。她未抬头看车内之人，只问：“诸位是来报名，还是来读书？”
声音不高，却传至每辆车中。
车内沉默片刻。左侧马车帘掀开一角，露出一张中年男子的脸，眉心有痣，神情倨傲。他冷声道：“郡主此言差矣，我等乃受礼部所托，查验此处是否合办学之规。”
萧明熹点头：“既为查验，便请下车亲见。若合规矩，学子可留；若不合，我自拆匾。”
那人面色微变，终未再言。
四名世家代表陆续下车，皆着深色锦袍，腰佩玉环，举止端肃。他们随萧明熹步入院内，脚步缓慢，目光扫过简陋屋舍、粗木桌椅、墙上未干的泥缝。一人皱眉，低声与同僚道：“此地连像样讲席也无，竟敢称‘书院’？”
萧明熹未回应，只引他们穿过天井，走向正堂。
恰在此刻，堂内响起齐声诵读。