两人收弓回身，其中一人临走前踢了一脚墙角尸身，斗笠滚出两尺，露出陈逾半张脸。那道眉上旧疤在残阳下泛出焦黄色泽，像多年前被火燎过的痕迹。
济世堂后院恢复寂静。
马厩门半开，风吹动干草堆，窸窣作响。药酒坛倾倒，液体沿地缝流淌，渗入泥土。
西郊三十里外，土路蜿蜒入林。裴镜辞策马前行，左手控缰，右手始终按在左襟虎符之上。马速不快，因左前蹄裹布，每踏一步皆有滞涩感，但他未减速。
天光彻底沉落。
远处林间忽现一点火光，随即又灭。他勒马片刻，未出声，亦未取兵刃，只将身体压低，贴于马背，缓步前行。
林道两侧树木渐密，枝叶交错，遮蔽月光。地面浮土干燥，蹄印清晰可辨。他数了三步，发现前方土中有新翻痕迹——宽约两尺，长约丈余，似有人工铲掘。
他翻身下马，牵缰步行，右手自袖中取出银针，夹于指间。
距掘地处五步，马突然鼻翼扩张，前蹄扬起。他立即止步，将马缰系于树干，独自上前。
土坑边缘平整，深约三尺，底部铺有湿麻布。他蹲下，伸手探入，摸到一块冷铁——是兵器鞘尾。再往里掏，竟是一整排刀柄，整齐排列，共十二柄。
他抽出一柄，刀身无铭，刃口锋利，钢质精良，非民间所能私造。刀柄缠布已朽，但内层隐约可见“铎”字烙印。
他放回刀，覆土掩坑，起身环顾四周。
林中无风，树叶静垂。他重新上马，继续前行，速度未增，呼吸依旧匀长。
二十里后，道路分岔。左路通废弃驿站，右路通西山猎场。他停马于岔口，取出虎符，再次细看。
北斗七星中，第七星偏移处隐隐有刮痕——是人为改动痕迹。他将虎符翻转，背面底部有一行极细小字：“西山猎场，子时验。”
他收起虎符，调转马头，向右而去。
马蹄踏过碎石，发出清脆声响。林间偶有夜鸟惊飞，扑棱声划破寂静。他未回头，亦未加速，只将左手按在马颈，感知其心跳节奏。
又行五里，前方林隙透出火光。
不是一处，而是连成一线，自山脚延伸至坡顶，共九处火堆，间距均等，呈弧形分布。火光不旺，但持续燃烧，显然有人值守。
他勒马于林边，观察片刻。
火线之后，隐约可见帐篷轮廓。守夜人影在火堆间来回走动，步伐规律，每隔一刻钟换岗一次。
他从马鞍暗格取出一块黑布，蒙住马眼，再以湿泥涂抹马身，掩盖气味。随后牵马绕行林外，沿坡底潜行。
至第三处火堆下方，地势稍高，可窥全貌。
营地占地约两亩，中央立一主帐，帐前插着一面玄色旗帜，旗角卷起，看不清图案。四周散落十余小帐，外围设木栅，仅有两处出入口——前门直对火线，后门通向山涧。
他记下布局，退回林中。
翻身上马，瘦马因亢奋未退，鼻息粗重。他轻拍马颈，低声：“再撑一会。”
调头南行三里，寻得一处隐蔽洼地。他卸下鞍鞯，将马拴于枯树下，喂其一把干草。随后取出随身匕首，在洼地四周布下简易警戒——折断树枝摆成特定角度，若有外人踏入，枝条倾斜角度改变，即可察觉。
做完一切，他盘膝坐下，闭目调息。
左襟虎符紧贴胸口，尚存体温。
他睁开眼，望向北方营地方向，目光沉静，无波无澜。
远处，第九处火堆忽地爆燃，火星腾空而起，照亮半边夜空。