火堆快熄的时候，东边天泛起了鱼肚白。
铁蛋被摇醒，浑身骨头像散了架，尤其是左腿，沉得像不是自己的，疼已经变成了种迟钝的、绵延不绝的钝痛，从骨头缝里往外渗。
“能走吗？”山猫小声问，眼里全是血丝。
铁蛋没说话，撑着石头想站起来，刚一动，眼前就黑了半边，差点栽倒。大刘和石头赶紧一左一右架住他。
“扶着我……能走。”铁蛋喘着气，额头上全是虚汗。高烧没退，脸上烫得吓人，嘴唇干裂得起了皮。
一行七人，互相搀扶着，离开河滩，钻进岸边的芦苇荡。芦苇长得比人高，密不透风，走在里面只听见窸窸窣窣的脚步声和粗重的喘息。
太阳升起来，雾气渐渐散了。透过芦苇缝隙，能看见远处老河口码头的轮廓——几座灰扑扑的仓库，伸向河里的木栈桥，还有停泊的船只桅杆，像一片枯树林。
“到了。”大刘压低声音，扒开一丛芦苇往外看，“码头有鬼子兵巡逻，还有伪军的卡子。咱们这样进不去。”
铁蛋也眯眼观察。码头比他想象的大，人来人往，有扛包的苦力，有穿长衫的商人，也有挎着枪晃悠的伪军。栈桥边停着几条船，有帆船，也有烧煤的小火轮。其中一条中等大小的木船正在装货，几个苦力正抬着长条形的木箱上船，箱子用油布盖着，看不清里头是什么。
“看那边。”山猫忽然指向码头外围的一片破败棚户区，那里歪歪扭扭搭着些窝棚和木板房，“那里头鱼龙混杂，三教九流都有，容易藏身。”
“地下联络点……会在那儿？”石头问。
铁蛋没把握。他想起陈峰队长以前提过，老河口的地下工作很困难，鬼子控制严，汉奸特务多，联络点都是单线，极其隐秘。
“先摸过去看看。”他说，“分开走，两人一组。山猫和大刘一组，石头和孙兄弟一组，王兄弟扶着我。遇到盘查，就说……逃荒的，来找活干。”
“逃荒的？”大刘看了眼自己身上破烂但还能看出是军装的衣裳。
“把外衣反过来穿，或者找点烂布裹上。”铁蛋说，“脸上抹点泥。快。”
几人匆匆处理了一下。军装反穿，露出里面更破的衬里，脸上手上都抹了河滩的淤泥，看起来真像一群逃难饿疯了的流民。
分开后，铁蛋被王战士扶着，一瘸一拐地往棚户区走。路上遇到两拨伪军巡逻队，都斜着眼打量他们，但看他们这副惨样，没多问，捂着鼻子绕开了。
棚户区比远处看着还破败。污水横流，垃圾成堆，空气里弥漫着馊臭味和劣质烟叶的味道。窝棚里不时探出几张麻木或警惕的脸，又很快缩回去。
铁蛋边走边观察。这里有不少小摊贩，卖些烂菜叶、杂合面，还有修鞋的、补锅的。有个剃头挑子，师傅正给个老头刮脸，刮刀在皮革上蹭得沙沙响。
他的目光扫过那些招牌幌子。“刘记杂货”、“张寡妇茶摊”、“王麻子铁匠铺”……都是些寻常营生。
走到一处十字路口，铁蛋忽然停下。路口斜对面有间铺子，门脸不大，黑漆木门半掩着，门口挂个旧木牌，上面用红漆写着三个字，漆都快掉光了，但还能认出来：
“沈记寿材”。
棺材铺。
铁蛋心头一动。他想起山猫跟踪的那几辆运“棺材”的驴车。也想起在黑水潭边，周先生那些盖着油布的“棺材”木箱。
“过去看看。”他低声说。
王战士扶着他走到棺材铺门口。门里很暗，隐约能看见里头摆着几口没上漆的白茬棺材，还有刨花和木屑的味道飘出来。
“有人吗？”铁蛋哑着嗓子问。
里头传来咳嗽声，接着，一个佝偻着背的老头慢吞吞走出来。老头约莫六十来岁，满脸皱纹，眼睛浑浊，穿着件打补丁的灰布褂子，手上还沾着木屑。
“买棺材？”老头抬眼看了看他们，声音沙哑，“现成的有口薄的，五个大洋。定做的话，看料，等三天。”
铁蛋没接话，目光在老头脸上停了停，又扫了眼他垂在身侧的右手——完整，十指齐全。
“不买棺材。”铁蛋说，“想打听个事儿。听说……码头那边最近有船运‘寿材’出去？我有个亲戚，想捎点……东西。”
老头浑浊的眼睛里闪过一丝极快的光，快得让铁蛋以为自己眼花了。老头慢悠悠拿起门边的扫帚，开始扫门口的刨花：“运寿材的船多了，谁知道你说哪条。码头规矩，不问来路，不问去向。”