开元京郊，高级两界传送阵的光柱通天彻地，又在嗡鸣声中缓缓收束。空间涟漪平复，露出周问挺拔的身影，以及他身后那如同六柄出鞘神剑般凛冽的身影——张辽、贾诩、窦宪、萧摩诃、戚继光、常遇春。再后方，六百名气息沉凝、甲胄鲜明的精锐，肃然成列。
踏足之地，已非故土。
干燥、冷冽、带着金石颗粒感的空气涌入肺腑。举目望去，天空是那种被厚厚岩尘常年浸染的铅灰色，太阳只是一个模糊的苍白光晕。大地是望不到边的、单调而刺目的白——裸露的白色岩层、盐碱地，如同巨兽风化的骸骨，铺展向视野尽头。唯有远方天际线下，一些巨大、嶙峋的白色山脉轮廓，打破这无边无际的苍白。灵气稀薄却异常活跃，尤其是土行与金行灵气，几乎触手可及，厚重而锋锐。
这里，便是白石界，大周钉在异域的第一块硬骨头，也是流淌着灵脉“血液”的宝藏与险地。
“臣等，恭迎陛下！吾皇万岁！”
粗犷而洪亮的迎驾声，压过了旷野的风。传送阵广场四周，黑压压跪倒了一片。为首几人，甲胄染尘，面容或粗犷或沉毅，皆带着久经沙场的风霜与此刻难以抑制的激动。正是镇守此界的白石都督府核心。
周问目光扫过，微微颔首：“诸卿平身。”
众人起身。为首那员大将，虎背熊腰，面容刚毅，眼中精光如电，气息赫然已达锁天巅峰，正是都督甘宁，甘兴霸。他左侧，是身形魁梧如山、沉默寡言却自带一股悍勇之气的副都督周泰（锁天后期）。右侧，则是一位面容清癯、目光锐利如鹰的老将李神福（锁天中期），以及一位气度儒雅、三缕长髯的皇甫规（锁天中期）。此外，还有数位锁天初、中期的将领，皆是当初随军开拓或后续增援而来的名将，如擅长筑城防御的冯异（锁天初期）、精于器械运用的王濬（锁天初期）、骁勇善战的丁奉（锁天中期）等，总计十一人。这便是目前白石都督府除吕布等十将外，常驻的锁天境核心。
“一年零七个月，”甘宁引着周问一行走向不远处那座巍峨的巨城，声音粗豪中带着感慨，“陛下，自末将等奉旨踏足此界，与那些石头疙瘩开战，到如今，总算是……扎下根了。”
他指着远方那绵延的白色山脉：“刚来时，这鬼地方，除了石头就是盐碱，水比油贵，风像刀子。那些石人族，嘿，真不愧叫石人族，一个个硬得跟万年玄铁似的，躲在犄角旮旯的山洞里、矿坑里，仗着地形熟悉，天赋能操控岩石，没少让我们吃亏。韩当将军（锁天中期）当初探路，差点被一群黑石头疙瘩引进死胡同包了饺子。”
周泰闷声补充：“他们部落也多，大的几千上万人口，小的几百人，散得到处都是。有的讲点道理，能用矿石换我们的粮食、布匹、铁器；有的就认死理，觉得我们是来抢他们祖地的强盗，见面就往死里打。”
众人边走边说，穿过高大的城门。城内景象与外界荒芜截然不同。街道宽阔，以平整的白石板铺就，两侧是整齐的石屋或更坚固的混合材料建筑。工坊区传来叮叮当当的打铁声和灵阵驱动的机械嗡鸣，空气中混合着矿石、熔炼金属和烤制面食的味道。行人如织，除了大周士卒、工匠、商贩，还能看到许多身形高大、皮肤呈现灰白、淡黄乃至黑褐色岩石质感，关节处有细微缝隙，眼眸闪烁着土黄或暗红光芒的“人形生物”——石人族。他们或搬运着沉重的矿石，或在工坊内刻画着奇异的岩石符文，见到周问仪仗，纷纷停下，投来敬畏、好奇、乃至隐含警惕的目光。
“一开始，全靠拳头打。”甘宁继续道，语气带着沙场老将的直率，“陛下您知道的，末将和周泰、韩当、丁奉这帮人，就喜欢硬碰硬。我们沿着发现的矿脉，一路打过去。遇到肯交易的部落，就让皇甫规大人去谈；遇到死硬抵抗的，就碾过去。李神福将军擅长攻坚和营建，他带人一路走，一路修堡垒、建哨站，愣是在这石头地里，把咱们的防线和补给点像钉子一样砸进去。”
皇甫规捋须，接过话头，声音温和却清晰：“石人族并非铁板一块。各部有各部的利益，有强有弱，有远有近。臣奉命周旋其间，或示之以威，或诱之以利，或析之以害。清泉部，因其领地有一处稳定的地下暗河出口，水源珍贵，最早与我们达成盟约，我们用粮食、布帛和帮助防御换取用水权及向导。黑岩部、铁心部，是西北方最大的两个部落，领地内矿藏极丰，尤其是黑岩部的‘墨钢石’和铁心部的‘磁心铁’，都是炼制法宝的上好材料。起初，他们恃强自傲，交易苛刻，且时有摩擦。”
他顿了顿，眉头微蹙：“约莫一年前，情况开始不对劲。黑岩、铁心两部突然强硬起来，中断了大部分贸易，并开始暗中串联周边中小部落。我们安插的眼线回报，似乎有外部使者秘密接触他们，许诺了极大的好处。随后，便是白岩矿坑那场该死的伏击……”
提到那场惨败，甘宁脸色阴沉，周泰拳头握紧，李神福也是叹息摇头。
“韩当和郭进（锁天初期，已复活调回本土）……”甘宁声音低沉下去，“他们例行巡视白岩矿坑，那是我们控制的最大、最深的主矿脉之一。谁曾想，里面早就埋伏了黑岩、铁心主力，还有七八个被他们拉拢的中小部落，总数超过三万！更可怕的是……矿坑深处，有一股让我们所有人都心悸的威压，虽然只是一闪而过，但绝对是元婴层次！韩将军他们……力战不退，亲卫打光，最后……”他没说下去，但谁都知道那悲壮的结果。
“那一战，我们丢了白岩矿坑近半区域，损兵折将。”李神福接口，指着城市模型图上西北角一片标红区域，“叛军以此为基地，不断袭扰我们的矿点、水源和通往其他卫城的道路。这一年多，我们看似站稳了脚跟，控制了一百多座大小城池、堡垒、矿点（他指向模型上密密麻麻的蓝色光点，分布在以白石城为中心，辐射出数百里的区域内），但实际上，西北方向的拓展完全停滞，防线承受着巨大压力，内部归附的部落也人心惶惶，之后姜太公和龙须虎前辈前去调查，也是一去不归。吕布将军他们来后，情况稍好，但叛军狡猾，依托复杂地形和那石人王的威慑，不与正面决战，专搞袭扰破坏，……”他摇了摇头。
皇甫规补充道：“根据我们这一年多来的探查和与各部落的交流，对此界势力也算有了大致了解。主要就是石人族，部落林立，大小不下数百。目前与我们敌对的，是以黑岩部、铁心部为核心的‘反周联盟’，裹挟了约十五个中小部落，总势力范围约占已知石人族区域的三成，战士估计超过十万。其首领，黑岩部的‘黑岩王’和铁心部的‘铁心酋长’，皆是金丹后期（锁天后期）的强者，但真正让人忌惮的，是背后那位从未真正露面、疑似元婴的‘石人王’，据传是某个古老石人部族的遗存，沉睡在黑岩山脉深处。”
“此外，白石界并非只有石人族。”皇甫规继续道，“在更遥远的东方‘炽盐平原’和南方‘幽影峡谷’，还生存着其他异族。‘盐晶妖’，一种由高度浓缩的盐晶和火灵气孕育的元素生命，智慧较低但群体庞大，占据着炽盐平原下丰富的火灵石矿。‘影族’，据说是一种能融入阴影、擅长暗杀和精神侵袭的诡异族群，行踪莫测，极少与其他种族交流，盘踞在幽影峡谷。这两族目前与我们暂无大规模冲突，但也需警惕。”
甘宁总结道：“陛下，眼下局面就是如此。我们占了地盘，开了矿，建了城，但西北有叛军联盟这根硬刺，深处有石人王和不知名黑手的威胁，姜太公下落不明。吕布将军他们来了后，虽帮着稳住了阵脚，拔掉了叛军几个外围据点，但核心问题一直没解决。那石人王藏得太深，叛军又滑不留手。”
一行人此时已步入都督府核心议事殿。殿内陈设简单粗犷，中央是一个巨大的白石沙盘，清晰地勾勒出白石界已知的地形、矿脉、势力分布。
周问负手立于沙盘前，静静听完甘宁等人这一年来血与火、谈判与建设的汇报。他目光深邃，扫过沙盘上那代表大周控制区的密集蓝色，以及西北角那片刺目的红色和其后方标注着“黑岩山脉（石人王疑似巢穴）”的阴影区域。
“也就是说，这一年多，你们打下了基业，却也捅了马蜂窝，引出了地头蛇和可能的外来豺狼。”周问声音平静，听不出喜怒。
“是臣等无能……”甘宁等人面露愧色。
周问抬手止住：“非战之罪。开拓异界，本就步步荆棘。你们能在此等恶劣环境下，拓地百余城，稳住大局，已是大功。”他话锋一转，“然，癣疥之疾可缓，心腹之患当除。那石人王与幕后黑手不除，叛军难平，太公难寻，此界永无宁日。”
他转身，看向身后肃立的张辽等六将，以及殿内包括甘宁、周泰在内的所有锁天将领，缓缓道：“朕此番前来，非为视察，更非增兵添将打一场旷日持久的拉锯战。”
他的目光变得锐利如剑：“朕，是来斩首的。”