大周晋升皇朝后的第三个月，北境。
时值深秋，漠北草原已覆上一层薄霜。苍茫天地间，一座巍峨巨城如黑色巨兽盘踞，城头旌旗猎猎，上书三个大字——北庭都护府。
都护府正堂内，炭火正旺。
新任北庭大都护马腾端坐主位，左侧副都护阎行、右侧副都护韩遂，下首依次是都护府长史、司马、参军及各镇将军，共计二十余人。
堂中悬挂着一幅巨大的《北境边防堪舆图》，图上标注着十八座新筑军堡、三十六处烽燧、三条主要商道，以及北方三千里外那一片用朱砂标记的区域——“金帐残部活动区”。
“诸位。”马腾声音浑厚，在堂中回荡，“陛下设北庭都护府，命我等镇守北境三万里疆土，非只为防御，更为开拓。草原之地，自古便是中原心腹之患，然亦有无尽草场、战马、矿产。大周欲成万世基业，北境必须长治久安。”
他站起身，走到地图前，手指点向那片朱砂区域。
“金帐王庭虽破，可汗远遁冰原，但其残部仍有十余万骑，分散于漠北各处，时聚时散，袭扰商旅，劫掠边民。此患不除，北境难宁。”
阎行接话：“末将已遣斥候三百，伪装牧民深入漠北，探明残部分布。其主力约五万骑，由金帐王子拔都统领，驻于‘狼居胥山’南麓。另有大小部落二十余，散布周边，多则万余，少则千骑。”
韩遂补充：“狼居胥山距我都护府一千八百里，地势险要，易守难攻。且时值深秋，草原粮草渐乏，残部必会南下劫掠。末将预计，半月之内，必有一战。”
马腾点头：“陛下有旨：对金帐残部，剿抚并用。愿降者，赐田宅，编户为民；顽抗者，尽诛之。”
他环视众将：“王难得。”
“末将在！”
“命你率三万精骑，为北路军，出‘铁门关’，沿‘饮马河’北上，直扑狼居胥山东侧。若遇残部，可战则战，不可战则牵制，待中军合围。”
“遵命！”
“李敢。”
“末将在！”
“命你率三万步骑混编，为南路军，出‘雁回谷’，沿‘白草滩’西进，截断残部南逃之路。记住，你的任务是‘关门’，不是‘歼敌’。”
“末将明白！”
马腾最后说道：“本将亲率四万中军，携攻城器械，正面强攻狼居胥山。三路合围，务必一战而定漠北。”
众将齐声：“谨遵都护将令！”
与此同时，东海之滨。
东海都督府矗立于一座伸入海中的半岛之上，三面环海，城墙高耸，港口内停泊着大小战舰百余艘。
都督府议事厅内，新任东海大都督文聘正与副都督贺齐、朱然商议海防大计。
厅中同样悬挂巨图——《东海诸岛及航路图》。图上密密麻麻标注着数百岛屿、暗礁、洋流，以及三处用红圈标记的区域：“赤炎门残部盘踞地”。
“二位将军。”文聘开门见山，“东海辽阔，岛屿星罗，向来是海盗、散修、叛逆藏身之所。前朝大顺便因海防松弛，屡遭倭寇侵扰。我大周欲控东海，必先肃清海疆。”
贺齐拱手：“都督，末将已查明，赤炎门残部约三千人，盘踞于‘熔火群岛’。其掌门炎煌真人乃元婴中期修为，擅长火系术法，据岛而守，难以强攻。”
朱然笑道：“贺将军何必长他人志气？熔火群岛虽险，却非无懈可击。末将建议：以水师封锁外海，断其补给；再遣精锐登陆，夜袭破敌。”
贺齐沉吟：“朱将军之计虽好，但赤炎门经营群岛数十年，必有隐秘通道。需先派细作潜入，摸清底细，再行定夺。”
文聘颔首：“朱将军思虑周全。这样——朱然，你率水师主力三十艘楼船，封锁熔火群岛外围，严禁任何船只出入。”
“遵命！”
“贺齐，你精选水性精熟之士五百，伪装渔民，分批潜入群岛，探查地形、兵力分布、隐秘通道。”
“末将领命！”
“武守琪，你坐镇都督府，整备登陆精锐。待情报传回，本将亲率大军，一举荡平熔火群岛。”
“是！”
文聘走到窗前，望着远处波涛汹涌的东海，目光深邃。
“东海之外，尚有‘蓬莱’‘方丈’‘瀛洲’三仙岛传说。若得之，大周仙道底蕴将倍增。此战，便是第一步。”
西方，戈壁边缘。
安西都护府筑于一片绿洲之中，城墙以黄土夯筑，外覆青砖，虽不及中原城池雄伟，却自有一股苍凉厚重。
都护府正堂，新任安西大都护臧霸居中而坐，左侧副都护宇文宪、右侧副都护李克用，下首是都护府属官及归附的西域诸部首领。
堂中悬挂的是《西域诸国及商道图》，图上丝绸之路如血脉贯穿，连接着数十个大小邦国、部落。
“诸位。”臧霸声音沉稳，“安西之地，民族繁杂，信仰各异，历来难以管束。大周设都护府于此，非为征伐，而为‘羁縻’——以商道联之，以利益诱之，以武力慑之，最终使其归心。”
宇文宪点头：“大都护所言极是。西域诸部，重利轻义。只要商路畅通，关税公平，再辅以军威，不难归附。”
李克用却冷笑：“宇文将军太仁慈了。某家以为，西域蛮夷，畏威而不怀德。当先以雷霆手段，剿灭几个刺头，余者自然臣服。”
堂下诸部首领闻言，神色各异，有的惶恐，有的不满，有的则暗自冷笑。