开元京，皇极殿。
九重丹陛之上，周问身着玄黑龙袍，头戴十二旒冕冠，端坐于御座之上。殿内灵气氤氲，皇道龙气隐现，百余位身着朝服、气息渊深的文武重臣分列两侧。这并非寻常朝会，而是一场决定大周未来数年乃至数十年战略走向的最高国策会议。
自赤炎界捷报传回已过去半月，大周上下仍沉浸在胜利的余韵中，但殿中这些核心重臣却无一露出松懈之色。所有人都清楚，天火神宫的覆灭并非终点，而是打开了通往更广阔、也更危险战场的大门。
“诸卿，”周问的声音平静，却带着不容置疑的威严，“赤炎界一役，我大周拓土一界，增民一亿五千万，破灭天火神宫，收元婴、金丹数十，缴获资源典籍无数。此诚可喜。然，炎烬所供‘焚天仙宗’之讯，如悬顶之剑。今日朝会，便议一议，我大周当下究竟有几斤几两，未来之路，又当如何行走。”
国师童渊率先出列，手持一方流转着山河虚影的玉圭，声音清越：
“启奏陛下，经枢密院、户部、工部、谛听卫及老臣观测司联合核验，大周当前整体国力，汇总如下——”
“其一，疆域与人口。”
童渊手中玉圭光芒流转，显化出一幅立体的疆域星图。大周本土、苍木、白石、黄沙、赤炎五界如同五颗明珠，碧波海则如一条蔚蓝丝带环绕，交相辉映。
“我大周实际有效统治之疆域，已达六界（含碧波海实质控制区）。其中，赤炎界疆域最为广阔，约为本土界两倍有余。六界总人口，经初步统计，已逾十亿两千万。疆域面积，较陛下登基之初，扩张近二十倍。”
殿中响起低低的惊叹声。二十倍疆域，十亿子民，这已远非寻常初级皇朝所能企及。
“其二，军政力量。”
星图变化，显现出密密麻麻的光点，代表各级修士与军队。
“顶尖战力：镇天境（元婴）修士，计一百三十八位。此数包含新归附之炎烬，以及近期有所突破之将领。”
“高阶战力：锁天境（金丹）修士，计一千六百四十七位（含新降二十六金丹）。”
“中坚战力：齐天境（筑基）军官、文吏，计五万三千余。”
“常规军力：七大裂缝常备精锐二十一万，四境都护府边军六十万，三界（苍木、白石、黄沙）驻军四十万，赤炎界新整编及驻军三十万，皇城禁军十二万，各州郡地方卫军、府兵逾两百万。皆已按大周新军制整编训练，装备精良。”
“特殊战力：军魂式神‘苍龙八岐’（化神初期战力）；关羽将军五百校刀手、诸葛亮军师三百无当飞军等专属兵种；贾诩大人主持之‘军魂式神营’研究已进入第二阶段。”
一连串的数字，冰冷而震撼。特别是那一百三十八位元婴，放在任何一方世界，都是足以称霸的恐怖力量。
“其三，资源与财富。”
户部尚书郑畋适时出列补充：“陛下，国库如今可谓‘空前充盈’。仅从天火神宫宝库所得，便有上品灵石三千万枚，极品灵石五十万枚，各类属性灵晶堆积如山。火系天材地宝，如‘太阳精金’、‘地心火莲’、‘万年炎髓’等，数量之多，品质之高，需新建三十六座特级库房存放。其功法典籍一万三千余卷，已移交天工院与国子监甄别研究。此外，赤炎界已探明大型火晶矿脉七十九条，中型矿脉数百，其他各类矿藏、灵田、地火灵脉不计其数。仅赤炎界一地年产出，便足以供养我大周所有军队十年之需而绰绰有余！”
工部尚书许远亦道：“陛下，得益于赤炎界丰富资源与技术（部分缴获的炼器、炼丹传承），工部与天工院产能预计可在一年内提升三倍。跨界面大型传送阵的稳定技术已完全成熟，成本降低四成。针对火系功法、炎爆类武器的防御器械研发，已取得突破性进展。”
“其四，民心与行政。”
太师周公旦缓声道：“陛下，赤炎界推行‘联合执政司’及新政后，民心归附速度远超预期。大周‘有功则赏、有过则罚、兼容并包’之策，深入人心。各世界文化交流、人才流通日益频繁，国子监及各地方书院生员爆满，皆以入朝为官、从军报国为荣。行政体系运转高效，官员因气运加持而精力充沛，政令通行无阻。”
听完这一番详尽到极致的盘点，即便是殿中这些亲身参与缔造了这一切的重臣们，也不禁心潮澎湃。短短数年，大周已从一个偏安一隅的初级皇朝，成长为坐拥六界、带甲数百万、元婴过百、资源无尽的庞然大物！
然而，周问脸上并无太多喜色，他看向童渊：“国师，我大周气运，如今到了何种地步？距离中级皇朝，还有多远？”
童渊面色一肃，收起玉圭，取出一面古朴的“江山社稷气运盘”。盘中云雾翻腾，一条清晰凝实、生有五爪的金色气运巨龙蜿蜒游动，龙吟隐隐，威压堂皇。但若细看，可见巨龙身躯虽巨，鳞爪虽利，却似乎被一层无形的薄膜所束缚，难以真正腾跃九天。
“陛下请看，”童渊指着气运盘，“我大周国运，经连番大胜、疆域扩张、民心汇聚，已达初级皇朝之极巅！气运金龙凝实程度，远超寻常初级皇朝十倍！然，欲破茧成蝶，晋升中级，需满足三大根基，如同三条无形枷锁，束缚金龙，亦限制我朝更进一步。”
他伸出三根手指，声音凝重：
“第一枷锁，疆域与统治。需至少实质统御或绝对影响十个以上完整世界（或同等疆域），并建立起稳固的跨位面统治体系。我朝如今实质控制六界，影响一界（碧波海），仍需再征服或深度影响三界。”
“第二枷锁，顶尖战力。必须拥有至少一位由皇朝本土培养、完全听命于皇朝的化神期修士，作为国运终极承载与威慑之基。我朝虽有苍龙八岐（式神），但外物不足为凭。此枷锁，最为关键，亦最为艰难！”
“第三枷锁，经济与影响。需建立起初步稳定的跨位面贸易与交流网络，皇朝货币、文化、制度能在一定程度上辐射影响附属及盟友世界。我朝与碧波海联盟已开端，与赤炎界整合后可深化，但网络广度与深度仍嫌不足。”
三大约束，如同三座大山，横亘在大周晋升之路上。
殿内气氛再次凝重。征服三界？化神修士？这谈何容易！
“化神……”周问的手指轻轻敲击着御座扶手，目光扫过殿下众人，最终落在最前排的几道身影上，“此确为我大周当下最大短板，亦是对抗焚天仙宗之关键。诸卿以为，我朝之中，谁人最有希望，踏出这至关重要的一步？”
这个问题，让所有人都陷入了沉思。元婴到化神，乃是生命层次的跃迁，是真正触摸天地法则的门槛，艰难程度远超之前任何境界突破。非大毅力、大机缘、大潜力者不可为。
诸葛亮羽扇轻摇，缓缓开口：“陛下，亮以为，化神之道，首重‘道心’与‘积累’。道心不坚，易生心魔，灰飞烟灭；积累不足，无力冲破天地桎梏，反遭反噬。我大周英才济济，有潜力冲击化神者，确有其人。”
他目光睿智，一一分析：
“其一，陛下自身。身负系统，承载皇朝气运，乃天命所归。陛下之‘道’，在于统御山河、泽被万民之皇道。若能整合六界气运，于皇朝晋升之关键节点借势突破，成功率当为最高。”
“其二，关羽将军。武圣之道，忠义无双，刀意已通神。于赤炎界斩炎天君，气势已达巅峰。若能觅一静地，沉淀此战所得，将自身忠义信念与武道意志彻底融合升华，有望以‘武’破境。”
“其三，项羽将军。霸王之道，力破万法，武道意志霸烈无俦。其修为已至元婴巅峰，距离化神仅半步之遥。然，其道过于刚猛，需防心魔反噬（尤指前世心结）。若能克服，或可最快突破。”
“其四，龙须虎。其道特殊，源自饕餮吞噬之力，潜力巨大。然吞噬之道凶险，易迷失本性。需有至宝或特殊环境助其稳固本源、纯化血脉。”