外务堂内陈设简陋，货架上仅陈列着寥寥几册功法典籍，虽能购得些许攻伐之术，但品阶普遍低微，多为凡俗粗浅之法，远不及外门宝库所藏珍品那般精妙玄奥。
斗战之法亦是他急需之物，自无推拒之理，厉九霄目光扫过那些泛黄卷轴，心中暗忖外务堂的寒酸。至于那盛放筑基丹的玉瓶，则被他婉拒。“小五行剑阵我收下了，筑基丹于我无用，你且留着。”他语气平淡，却透着一丝不容置疑的决断。
“可是……”云茯音樱唇微启，眸中闪过一丝不解与关切，似欲再劝。
“无需多言，让你留着便留着。”厉九霄摆了摆手，眉宇间隐现愠色，衣袖拂动间带起一股凌厉之风。
“是。”云茯音见他神色不悦，忙垂首将玉瓶收回袖中，纤指微颤，显是心中忐忑。
见她这般温顺情状，厉九霄咧嘴笑道：“琐事已毕，该谈正事了。”话音未落，他足尖轻点，身形如电般掠至云茯音身旁，在云茯音的惊呼声中拦腰将她抱起，衣袂翻飞间，正欲转身——
“呃啊！”他身躯骤然僵直，腰腹间传来一阵撕裂般的剧痛，额角瞬间沁满冷汗，面色霎时由红转白。
“怎么了？”云茯音怔然相望，见他面色惨白冷汗涔涔，眸中顿生忧色，纤手不自觉地扶住他臂膀。
“腰……扭着了！”厉九霄倒抽着冷气将她放下，脚步踉跄，勉强稳住身形，一手撑住桌案，指节因用力而泛白。
云茯音神色稍缓，唇角微扬，嗔道：“这般年岁还如此孟浪，怨得谁来？眼下可还继续？”她语气中夹杂着三分责备七分无奈。
“自然继续。”厉九霄咬牙应道，强忍痛楚挺直腰背。
“可你的腰……”云茯音眉尖轻蹙，目光扫过他僵硬的腰肢。
“无妨，”厉九霄龇牙道，“你动便是。”他深吸一口气，眸中闪过一丝坚毅，示意她不必迟疑。
……
十几分钟后，天色微暗，庭院的微风轻拂过廊檐。
云茯音双颊绯红如霞，眸中带着一丝羞怯，小心翼翼地搀扶着厉九霄从里屋缓步走出。
她的指尖微微发颤，似在掩饰内心的悸动。
她正欲转身离去，衣袂轻扬间，厉九霄眸光微闪，沉声道：“那枚筑基丹，暂且不要服用。”声音低沉而威严，在寂静中格外清晰。
“寒潭秘境仅允炼气期修士踏入。一旦筑基，便与秘境无缘。但入得秘境后，再无束缚。”他目光如电，扫过院中一角。
“不妨待进入秘境再服此丹。”
“知道了。”云茯音轻声应道，声音细若蚊蚋，随即低头匆匆离去，身影渐隐于暮色之中。
目送她身影远去，厉九霄眼底浮起深思，指尖无意识地摩挲着腰间佩剑。既决意入寒潭秘境，他岂会毫无筹谋？心念电转间，无数念头翻涌。
这秘境三十年一启，恰与外门大比同期，距此番开启仅余一月之期，时光紧迫，不容懈怠。
寒潭秘境非合欢宗独有，乃北境四大仙门共掌之地，其内珍宝无数，却也危机四伏。
开启之时，四大仙门外门弟子皆可入内夺宝，各自为战，互不相让。
届时四方修士同台争锋，剑影纵横交错，刀光翻飞如电，空气中弥漫着刺鼻的血腥与金属锈味。腥风卷着血雨，呼啸而过，将残肢断臂抛洒一地，其凶险酷烈，远非派系内斗可及。伤亡陨落不过寻常事，尸骨无存者比比皆是，惨叫声与金铁交鸣声此起彼伏，令人心悸。
单是合欢宗内，已有洛星璇、慕清瑶、夜凌云这般天资卓绝、修为莫测的精英，个个身怀绝技，手段狠辣。其余三大仙门能与合欢宗分庭抗礼，门下岂有等闲之辈？诸如灵霄剑宗弟子剑法凌厉，招招致命；雄鹰门高手则刚猛霸道。这些仙门亦是卧虎藏龙，藏匿着无数奇才异士，不容小觑，稍有不慎便会命丧黄泉。
欲保此番秘境之行周全，仅凭小五行剑阵犹显不足，尚需增添预备手段。厉九霄暗忖：或寻一件护身法器，如金刚罩般坚不可摧；或炼几张保命符箓，如遁地符般瞬息逃脱，以应不测之危。他深知秘境中危机四伏，稍有差池便会万劫不复。
思及此，他一抖衣袍步出房门，步履沉稳而坚定。
庭院里凉风习习，吹得衣袂猎猎翻飞，远处隐约传来修士的呼喝声。
刚行数步，两道熟悉身影骤然撞入眼帘——阮望舒与郑重？
阮望舒青衫素裹，却衣衫褶皱，倦容难掩，眼窝深陷似是多日未眠；郑重则神色肃然，腰板挺直，目光如鹰隼般锐利。
两人并肩而立，靠得极近，似在低语密谈，神情专注而凝重。
厉九霄眉梢微挑，眼底掠过一丝讶色。此前未曾留意，此刻细想，竟已有两月未见阮望舒踪迹，不知此人何以突兀现身于此，莫非遭遇变故？
厉九霄目光触及二人之际，对方亦有所察觉。
阮望舒神色微变，眸光游移不定，手指不自觉地绞紧衣角。
身侧郑重嘴角噙着冷笑，面上浮起毫不掩饰的讥讽之色，眼神中满是鄙夷。
“呦，这不是废物厉么？”郑重语带讥嘲，声音刺耳。
“你这等废材不缩在屋里苟且偷生，倒出来招摇过市，自取其辱？真是可笑至极！”
闻得郑重讥嘲，厉九霄眉峰微扬，心念电转。
阮望舒久未寻他，其中果然另有隐情，或许与郑重暗中勾结有关。
他目光在阮望舒身上短暂扫过，捕捉到对方一丝慌乱，愈发笃定心中揣测。
厉九霄嘴角勾起一抹冷意，淡淡道：“原来是郑重啊。许久不见，你还是这般聒噪。”
厉九霄仿佛没听见郑重的侮辱，依旧笑嘻嘻道，那笑容在阳光斜照的庭院中显得格外刺眼。
“前些日子的外门大比，叔也去瞧了。你的比试我也看了，似乎首轮便遭淘汰，没落下什么大碍吧？”他的声音轻快，却带着一丝不易察觉的嘲讽。
郑重嘴角狠狠一抽，手指不自觉地攥紧了衣角。