港口封闭营地的训练场上，海风裹挟着盐粒和钢铁摩擦的气息。五十名“铁狱”士兵身着重甲，两人一组，手持未开刃的蓝钢训练刀，在沃克的喝令下进行着残酷的对抗训练。刀刃相击的爆鸣声密集如雨，不时有人被沉重的力道震退，但立刻又咬牙扑上。他们的甲胄在阳光下泛着统一的暗沉灰色，唯独胸口心脏位置，有一小块不起眼的、新镶嵌上去的深蓝色三角钢片——那是“铁狱”正式成员的标志，也是紧急时可供“定位”的信标。
莱恩站在场边高台的阴影里，默默观察。身边站着雷蒙德，独臂将军手里拿着一份厚厚的名册和评语。
“按您的要求，初步筛选出二十人。”雷蒙德翻动着名册，“都是背景最干净、训练最刻苦、脑子也最活络的。忠诚度经过多次试探，暂无问题。但实战经验，除了黑松林那次，都还欠缺。”
“足够了。这次不是去打仗，是去看，去听，去学。”莱恩的目光掠过场上一个个挥汗如雨的身影，最终停留在几个人身上。
那是个子不高但异常灵巧、总能在对抗中找到对手弱点的年轻士兵，代号“鼹鼠”。原本是王城贫民窟的惯偷，被雷蒙德从监狱里拎出来，洗心革面后展现出惊人的侦察和潜入天赋。
另一个是沉默寡言的大个子，代号“铁砧”。原是矿区最好的石匠，力气惊人，对结构有着异乎寻常的理解，训练中负责维护和测试所有新装备的坚固程度。
还有一个脸上带着浅疤、眼神锐利如鹰的水兵出身，代号“海鸥”。摩根船长极力推荐，说他“闭着眼都能嗅出风里的危险和海流的变化”，是难得的航海苗子。
“就他们三个，加上沃克，作为先遣核心。”莱恩点了点名册，“再配六个身手最好的，组成九人小队。沃克任队长。”
“九个人……是不是太少了？”雷蒙德有些担忧。香波地那种地方，九个人如同一滴水落入大海。
“人多未必是好事。灵活，隐蔽，不起眼，才是关键。”莱恩走下高台，进入营地内部一处更加隐蔽的工棚。
巴顿正带着几个学徒，围着两艘约十米长、造型古怪的狭长船只忙碌。船体主要由轻木构成，但关键龙骨和肋材隐约透着蓝钢的色泽，外表涂着不起眼的深灰色和墨绿色斑块，像是饱经风霜的旧渔船。最奇特的是船底，加装了一个可收缩的、带有螺旋叶片的中空金属圆筒。
“殿下！”巴顿抹了把汗，独眼放光，“按您的草图，结合‘高压泵’的原理改的。平时靠帆，关键时摇动这个泵，能把水从船底吸入，再从船尾这两个喷口猛力推出，速度能暴增一小会儿！就是太费力气，只能坚持几分钟，而且噪音不小。”
莱恩蹲下，仔细查看那简陋的“喷水推进器”。很原始，效率低下，但在这个帆船时代，关键时刻或许能创造奇迹。“足够了。这两条船，就叫‘灰鳍’和‘墨影’。武器呢？”
巴顿掀开角落的油布，露出几件东西：三把可折叠的蓝钢手弩，弩箭同样由蓝钢打造，箭头可更换，有普通破甲锥和一种中空可注入“蓝粉”或麻醉剂的特种箭头；几把比制式军刀略短、更便于隐藏的蓝钢短刃；还有几个皮革缝制的背心，内衬关键部位缝着轻薄的蓝钢甲片，外表看起来只是普通的水手马甲。
“弩的力道调小了，声音轻，射程短，三十步内精准。短刃做了哑光处理，不反光。甲片衬在皮革里，看不出来，能挡普通刀剑和流矢。”巴顿如数家珍，“还有这个，”他拿出几个密封的小竹筒，“您要的‘信号烟’，按您给的方子配的，点燃后根据添加物不同，能冒红、绿、黄三色烟，无风天气能升到三十米高，持续十几秒。”
莱恩一件件检查，点点头。装备虽然简陋，但已尽可能考虑了隐蔽、实用和应急。香波地不允许大规模武装进入，这些伪装过的装备是必要的。
“告诉他们，这些装备是保命的底牌，非生死关头，不得轻易显露，尤其是蓝钢武器。一旦暴露，必须不计代价销毁或带回。”莱恩对雷蒙德叮嘱，“他们的身份，是北海小商会‘黑礁商会’雇来探路的护卫和伙计。‘黑礁商会’的背景，卡尔会安排妥帖，有几艘真实的旧船和少量货物作掩护。沃克扮护卫头领，‘海鸥’是导航员兼大副，‘鼹鼠’和‘铁砧’扮普通伙计。”
“是。”雷蒙德记下。
“任务目标有三。”莱恩伸出三根手指，“一，安全进入香波地，摸清主要区域分布、势力格局、海军巡逻规律。二，接触情报市场，重点收集三类信息：近期有无针对北海洛兰王国的悬赏或委托；‘裂锚’萨奇及其背后雇主的线索；以及任何关于‘特殊材料’、‘古代技艺’或异常事件的传闻。三，如果条件允许，尝试接触一两个信誉尚可的中立情报商或武器匠，建立初步联系渠道，但绝不可暴露真实身份和来意。”
他停顿一下，语气加重：“记住，一切以安全为第一要务。情报次之，接触再次之。如果感觉暴露或危险无法应对，立即放弃一切，利用‘灰鳍’和‘墨影’的特性，全力返航。王国有的是时间，但精锐的种子，损失不起。”
“明白！末将会亲自向他们交代清楚！”雷蒙德肃然。
“出发时间，定在下一次月暗之夜。还有十天。”莱恩望向窗外训练场上那些年轻而坚毅的面孔，“这十天，训练重点转向伪装、侦查、反跟踪、紧急撤离和海上求生。巴顿，把你能想到的所有小工具、小机关，都给他们配上。”
“是！”巴顿摩拳擦掌。
当沃克、海鸥、鼹鼠、铁砧等九人被秘密召见，得知任务内容时，短暂的震惊后，所有人的眼中都燃起了混合着紧张、兴奋与无比郑重的火焰。他们清楚这意味着什么——殿下将最尖利的刀锋，第一次指向了王国之外的黑暗深海。
这是信任，更是沉甸甸的责任。
消息以最隐秘的方式，传到了格伦侯爵耳中时，已是小队出发前夜。
“探路的商队？护卫是雷蒙德的人？目标香波地？”格伦侯爵在密室中踱步，眼中光芒闪烁，“他想干什么？主动去接触？还是……嗅到了什么？”
他走到书桌前，迅速写下一张简短的字条：“目标有变，幼主似欲主动伸手。商队‘黑礁’，护卫可疑，或为精锐伪装。目的不明，动向香波地。可酌情‘关照’，或……静观其变，待其与尔等接触。”
他将字条封入一个细小的铜管，递给心腹：“老渠道，加急。这次，我们只看。”
他忽然很想看看，当自己这边按兵不动，而王子派出的触角，真的伸进香波地那片浑水时，会搅起怎样的波澜，又会……碰到怎样的石头。
风，从北海吹向伟大航路。
两条不起眼的灰色狭长船只，如同悄然滑入深水的鱼，在无月的夜色里，离开了洛兰王国海岸，驶向那片由巨大红树、梦幻泡泡和无尽欲望构成的群岛。
(活动时间：1月1日到1月3日)