十一月初一，平康坊万人空巷。
从辰时起，坊内主街已被围得水泄不通。小贩们早早支起摊子，卖瓜子花生的、卖糖葫芦的、卖茶水点心的，吆喝声此起彼伏。更有甚者，沿街酒楼的二层雅座，三日前就已预定一空，据说临窗的位置能卖到十两银子一天。
街心搭起一座丈余高的擂台，红毡铺地，锦缎围边，四角挂着琉璃灯笼——虽是白天，也已点亮，照得台上明晃晃一片。擂台两侧各立一道屏风，左侧题“百花争艳”，右侧写“群芳竞秀”，字是请国子监的博士写的，端庄大气。
擂台正前方，摆着五张太师椅，铺着猩红坐垫。那是评委席。五把椅子，五个评委：礼部一位主事，教坊司杨尚宫，平康坊里正，长安城有名的风流才子柳三变，还有一位是刚从江南游历归来的女冠清虚子——据说精于音律，眼高于顶。
公孙十三娘这排场，确实下足了本钱。
巳时初，各家青楼的姑娘开始入场。
绮罗阁打头阵。八个姑娘分乘四辆马车，马车是特制的，四面敞篷，垂着轻纱，姑娘们坐在其中，若隐若现。她们都穿着统一的桃红色襦裙，梳着一样的堕马髻，插着一样的金步摇，连笑容的弧度都像是量过的。马车缓缓驶过街道，不时有姑娘抛下鲜花、香囊，引得路人争抢。
怡红院紧随其后。六个姑娘步行，每人身旁跟着一个捧琴的丫鬟。她们穿的是淡绿色长裙，走的是小碎步，低眉顺眼，我见犹怜。经过酒楼时，楼上有熟客喊名字，她们便抬头微微一笑，又迅速低下，分寸拿捏得恰到好处。
春风阁、明月楼、醉花荫……一家接一家，各有各的特色，各有各的风情。围观的百姓看得眼花缭乱，评头论足，热闹非凡。
直到辰时三刻，百花楼的马车才姗姗来迟。
只有一辆车，普通的青篷马车，连车夫都是普通的车夫。车在擂台后方的准备区停下，帘子掀开，六个姑娘鱼贯下车。
没有统一的服装，没有刻意的妆容，甚至没有丫鬟簇拥。她们就这样穿着各自的衣裳，拿着各自的器具，安安静静地走进准备区。
围观的群众静了一瞬，随即议论纷纷：
“这就是百花楼？怎么这么寒酸？”
“你看那个穿粉衣裳的，倒是挺甜……”
“那个紫衣裳的怎么一直低着头？害羞？”
“那个露腰的！我的天，真敢穿！”
“红的那个是胡人吧？眼睛真亮……”
“绿衣裳那个好静，像画里走出来似的……”
“最后那个……是不是就是拒绝陈公子的张小芝？”
陆小川跟在姑娘们身后，将议论声尽收耳中。他要的就是这个效果——没有刻意的包装，没有虚假的表演，就是真实的六个姑娘，真实的六种风格。
准备区里，各家青楼的姑娘都已到齐。见百花楼的人进来，目光齐刷刷投过来。有好奇，有不屑，有嫉妒，也有审视。
公孙十三娘走了过来。她今天穿了身正红色绣金凤的对襟长衫，头戴金冠，雍容华贵得像个王妃。
“陆教习，来得真准时。”她笑容满面，“我还以为百花楼不来了呢。”
“公孙老板相邀，岂敢不来。”陆小川拱手。
“那就好。”公孙十三娘目光扫过六个姑娘，“不过陆教习，你这几位姑娘……是不是太素了些？今日是百花赛，比的就是个‘艳’字。这般素净，怕是……”
“艳有艳的比法，素也有素的比法。”陆小川淡淡道，“公孙老板拭目以待便是。”
公孙十三娘笑了笑，不再多说，转身去招呼其他评委。
巳时正，锣声三响，百花赛正式开始。
里正上台说了几句场面话，宣布比赛规则：每家青楼出一到三个节目，每个节目限时一炷香。由五位评委打分，十分为满分，最后取平均分。分数最高的三家，进入下一轮。
抽签决定出场顺序。百花楼抽到了第七个，在十二家参赛青楼中算中间偏后——不算最好，也不算最差。
第一个上场的是春风阁。三个姑娘合奏《春江花月夜》，琵琶、古筝、笛子，配合默契，技艺娴熟。但太娴熟了，娴熟得没有一丝差错，也没有一丝惊喜。评委们点点头，给了不低的分数：八分，八点二分，八点五分，八分，八点三分。平均八点二分。
第二个是明月楼。两个姑娘跳胡旋舞，旋转如风，裙裾飞扬，博得满堂喝彩。但陆小川看得皱眉——动作华丽，却缺少情感，像是两个精美的玩偶在表演。评分：八点五分，八点三分，八点七分，八点四分，八点五分。平均八点四分八。
第三个，第四个，第五个……一家接一家，水平都差不多。技巧无可挑剔，表演无可指摘，但就像流水线上生产出来的工艺品，美则美矣，没有灵魂。
第六个是怡红院。她们出了个新花样——三个姑娘演了一出小戏《西厢记》选段。张生、崔莺莺、红娘，扮相精致，唱腔婉转，赢得了不少掌声。这是今天第一个有剧情的节目，评委们显然很感兴趣。评分：八点八分，九分，八点七分，九点一分，八点九分。平均八点九分——目前最高。
台下一片赞叹。怡红院的妈妈脸上笑开了花。
公孙十三娘坐在评委席旁，神色平静。她知道，重头戏还在后面。
“第七位，百花楼。”司仪高声唱名。
台下瞬间安静下来。所有人都想看看，这个最近风头正盛却又特立独行的百花楼，到底有什么本事。
第一个上场的是春妮。
她今天穿了那套淡粉色配月白的襦裙，腰间银链的铃铛随着她的步伐发出清脆的响声。她没有带乐器，只搬了一张矮凳，一个绣绷，一篮丝线。
在台中央坐下，春妮抬起头，对着台下甜甜一笑。那笑容干净纯粹，像清晨带着露珠的花苞。然后她低下头，开始绣花。
没有音乐伴奏，没有华丽动作，就是一个姑娘在绣花。但奇怪的是，台下没有一个人觉得无聊。
春妮绣得很专注，手指穿针引线的动作娴熟而优美。偶尔她会停下来，对着阳光看看绣品的颜色，或者抿嘴一笑，像是在为自己的手艺得意。她腰间的铃铛随着她的动作轻轻作响，那声音细碎而清脆，像春雨滴落屋檐。
一炷香的时间，她绣完了一朵完整的莲花。最后一针收线，她举起绣绷，对着台下展示。那莲花形神兼备，在阳光下泛着柔和的光泽。
然后她站起身，欠身行礼，退场。
全程没有说一句话，没有抛一个媚眼，就是安安静静地绣了一朵花。
台下寂静了数息。
然后，掌声如雷。
评委席上，清虚子第一个开口：“此女……有静气。”
柳三变抚掌：“返璞归真，妙哉！”
评分：九分，九点二分，九分，九点三分，九点一分。平均九点一二分——超过了怡红院！
第二个是秋月。
她今天没穿那套淡紫色襦裙，换了一身月白色的长衫，头发松松绾起，只用一根木簪固定。她抱着一把琵琶，走到台上，却没有立刻弹奏，而是先对着台下深深一躬。
然后她坐下，调整呼吸，手指抚上琴弦。
弹的是《汉宫秋月》。琴声起，哀婉缠绵，如泣如诉。但陆小川听出了不同——秋月的琴声里，哀而不怨，愁而不颓。她的眼神始终低垂，偶尔抬起，看向台下时，那双眼睛里满是欲说还休的羞怯，却又带着一丝倔强的光。
弹到高潮处，她的手指微微颤抖，琴声也随之颤抖，像是秋风中最后一片不肯落下的叶子。台下有人开始抹眼泪。
一炷香到，琴声止。秋月放下琵琶，起身行礼时，眼圈微红，却强忍着没让眼泪掉下来。
又是寂静，然后掌声。
清虚子点头：“琴中有情，难得。”