那夜之后，沈宁薇明显感觉到自己的修炼进入了一个新的阶段。眉心处对星力的感应不再虚无缥缈，而变成一种清晰而持续的微弱牵引，如同夜空中一根看不见的蛛丝，连接着她与苍穹深处的某些存在。体内那缕融合了星力的暖流，开始自发地、缓慢地浸润着她全身的经脉，尤其是双目周围那些细微的、寻常内息难以触及的经络。
她尝试在白天光线充足时，也闭目凝神，引导那股力量汇聚于双眼。起初只是觉得眼眶微微发热，视物有些模糊。但坚持数日后，她偶然在黄昏时分，于室内未点灯烛的情况下，发现自己竟能勉强看清书案上摊开的地图墨迹！虽然不如白昼清晰，却已远超凡人在同等光线下所能见。
这发现令她心惊，也更加勤勉。她开始有意识地控制这“夜视”能力的收放，并尝试延长维持时间。同时，她也更加注重对听觉的锻炼，尝试在修炼时，将一部分感知专注于双耳，去分辨风中更细微的声响——远处巡逻队甲叶摩擦的节奏，更夫走过不同路面的脚步轻重，甚至夜鸟掠过屋檐带起的微弱气流变化。
她知道，在这危机四伏的城主府中，多一分敏锐的感知，便多一分生存的筹码。
与此同时，玄狐带来的消息也渐次勾勒出府中更复杂的图景。
鲁大在听闻“老路”传闻后的次日，果然又去找了鲁老匠人，这次停留时间更长，出来时面色凝重，怀里揣着的东西似乎更沉。玄狐冒险贴近西跨院外围一次，隐约听到院内传来断续的、类似机括转动或金属摩擦的轻微异响，但极短促便消失，随后是鲁老匠人压抑的咳嗽和鲁大低低的劝慰声。
“鲁大离开后，属下跟踪了一段，发现他并未直接回马厩，而是绕道去了后花园靠近西墙的荒僻处，在一棵老槐树下挖了个浅坑，将怀中之物埋了进去，做好标记后匆匆离开。”玄狐汇报时，语气带着一丝疑惑，“那东西以油布包裹，形状不规则，似非单一物件。”
埋藏？沈宁薇指尖轻叩桌面。鲁老匠人让侄子埋藏东西，是觉得放在自己院中不安全？还是那东西本身不宜见光，甚至……不能留在身边？结合之前的松脂金属锈气味和机括异响，沈宁薇几乎可以肯定，鲁老匠人绝不仅仅是个普通木匠，他手中掌握着一些可能涉及机关、甚至更隐秘技艺的东西。二长老的监视，恐怕也与此有关。
“暂且不要动那埋藏之物，”沈宁薇吩咐，“继续观察，看是否有其他人去取，或鲁大是否再次前往。另外，设法查清鲁老匠人腿伤的真正原因，以及他当年是因何来到天阙城，又是如何被安置在西跨院的。”
“是。”
关于角门胡老苍头，玄狐也探听到更多：三房的钱婆子又找过他一次，这次似乎发生了争执，声音压得很低，但胡老苍头情绪激动，说了句“当初可没说这么麻烦”、“掉了脑袋的事”。钱婆子连忙制止，塞给他一小锭银子，两人不欢而散。之后胡老苍头去喝酒，醉后拉着酒友抱怨“有些钱烫手”、“老路不好走”。
“老路”、“掉脑袋”——沈宁薇将这些碎片拼凑起来。三房似乎在利用胡老苍头对府外某条“老路”的熟悉，进行一些隐秘的、风险极高的勾当。可能是走私，也可能是传递极其敏感的人或物。胡老苍头现在有些后悔，但已被拉下水。
这或许……是一个突破口。一个既能拿捏胡老苍头，又能窥探三房秘密，甚至可能借机向外传递消息的突破口。但必须极其小心，稍有不慎，便会引火烧身。
沈宁薇决定，暂时按兵不动，继续让玄狐收集信息，同时，她需要巩固自己在听雪轩的“堡垒”，并尝试向府中其他“边缘”但可能有用的人物伸出触角。
她开始更用心地“经营”与春桃、秋杏的关系。不再仅仅限于主仆间的问询，偶尔会在她们做绣活或整理时，看似随意地聊起她们的家人，说起自己记忆中关于母亲（温氏）的一些模糊温馨片段——当然是经过修饰、符合她目前“孤女”身份的版本。她会流露出对北地气候的不适，对母亲故去的思念，偶尔提及江南风物，语气轻淡，却带着一丝不易察觉的落寞。
这种适度的“示弱”与“怀旧”，悄然拉近着距离。春桃虽依旧守礼，但眼神中的戒备少了些，偶尔会主动提及一些府中哪位主子宽厚、哪位严厉的琐碎信息。秋杏更是渐渐敢在她面前多说几句话，有一次甚至悄悄告诉沈宁薇，她爹说马厩这几日多了几匹神骏异常、带有草原烙印的烈马，不像是府中常备的，也不知是谁的。
草原烙印的马？沈宁薇记在心里。天阙城毗邻北漠草原，与草原各部既有贸易往来，也有摩擦冲突。城主府中出现草原骏马，可能是正常贸易或馈赠，也可能意味着某些特殊的联络。
此外，沈宁薇还以“冬日无聊，想找些本地志怪传奇或游记杂书看看”为由，向暂管内务的嬷嬷请求去府中藏书阁借阅。请求经过层层上报，最终由大长老温峤批复同意，但限定时间，且有藏书阁管事陪同。
藏书阁位于府邸中轴线偏西，是一座三层木石结构楼阁，古朴肃穆。管事是个不苟言笑的中年文士，对沈宁薇的到来只是例行公事地登记，便将她引至一层专门放置杂书游记的区域，自己则坐在门口不远处，看似整理书目，实则监视。
沈宁薇并不在意。她本意也非真要看多少书，而是借此机会熟悉府中另一处重要场所的布局、人员，并观察是否有特殊人物出入。她慢悠悠地浏览着书架，指尖拂过书脊，目光却敏锐地扫过书架间的缝隙、楼梯转角、窗棂外的视野。
在一排落满灰尘的北地风物志中，她意外发现了一本薄薄的、没有书名、以针线粗略装订的手稿。抽出一看，里面竟是些零散的、关于燕山山脉某些隐秘路径、特殊地质和罕见动植物的记录！笔迹有些潦草，夹杂着不少个人标注和感叹，像是某个经常深入燕山的猎户、药农或行脚商人的笔记。其中一页，提到了“鹰嘴涧上游三里，有潜流暗洞，可通外界，然险极，多毒瘴，非熟知水路与闭气法门者不可入”。
沈宁薇心脏猛地一跳！鹰嘴涧！这正是她和灰衣人曾经穿越的绝险之地！这笔记竟提到了涧上的秘密通道？她强压激动，不动声色地将这本手稿混入几本挑选好的志怪游记中，一起拿到管事处登记。
管事检查了一下书名，见都是寻常杂书，那本手稿又无名，便也一并登记在册，嘱咐按期归还。
回到听雪轩，沈宁薇迫不及待地翻阅那本手稿。记录断续不全，且年代似乎久远，很多描述与现今地理可能已有出入。但关于鹰嘴涧潜流暗洞的记载，却颇为详细，甚至画了简略的方位示意图！虽然笔法粗糙，但关键的地标特征清晰可见。若此记载为真，那鹰嘴涧除了他们走过的索桥（已毁），竟还有另一条更加隐秘、却也更加危险的出路！这消息若是传出去……
她小心翼翼地将这一页内容牢记心中，然后将手稿妥善藏好。这或许将来能用得上，无论是作为一条绝境中的生路，还是一个有价值的信息筹码。
又过了两日，傍晚时分，天空飘起了细密的雪粒子，打得窗纸沙沙作响。府中忽然隐隐传来一阵喧嚣，夹杂着马蹄声、甲胄碰撞声和威严的呼喝声。
沈宁薇走到窗边，侧耳倾听。
“城主回府了！”隐约的呼喊顺着风传来。
温擎宇，回来了。
几乎同时，玄狐的声音在窗外低沉响起，带着一丝急促：“小姐，鲁大半个时辰前，偷偷去了老槐树下，将埋藏之物取走了。但他没有回马厩或西跨院，而是……往城主回府的仪门方向去了。属下跟踪至仪门附近，守卫森严，无法再近。但远远看见，鲁大似乎将东西交给了一个……穿着城主近卫服饰的人，然后匆匆离开，神色惶恐。”
沈宁薇瞳孔微缩。
鲁老匠人让鲁大埋藏的东西，最终交给了城主温擎宇的近卫？
二长老监视西跨院，城主近卫却暗中接收鲁老匠人传出的东西？
这潭水，比她想象的，更深，更浑。
城主归来，各方蛰伏的势力，必将随之而动。
而她这张尚在编织的网，又将在这场新的风浪中，扮演怎样的角色？
雪越下越急，很快将天阙城覆盖上一层素白。听雪轩内外，一片寂静，唯有寒风呼啸。
沈宁薇关上窗户，走回书案前，就着烛火，再次展开那张府邸简图。她的目光在“西跨院”、“老槐树”、“仪门”之间缓缓移动，最后落在核心的“擎苍院”上。
一枚意料之外的棋子，似乎落在了棋盘的另一端。
游戏，进入了新的回合。