雪化尽了。化得那样干净，连屋檐下最后一点冰溜子也滴完了水，只剩下湿漉漉的印子，像眼泪流干后斑驳的痕迹。风依旧是冷的，却不再刺骨，倒像一把钝了的裁纸刀，软绵绵地刮着人脸，刮得皮肤发紧，却也刮出了几分属于春天的、蠢蠢欲动的痒意。
田埂上、院墙根，那些被霜雪蹂躏了一冬的枯草底下，竟已探出些针尖似的、怯生生的绿意来，嫩得叫人心头发颤。空气里弥漫着一股复杂的、难以言喻的气味——冻土解冻后特有的、带着腥味的湿润气息，混合着家家户户开始翻晒冬被、拆洗厚重衣物时飘散的、阳光与皂角的清新，还有远处河床上升腾起的、水汽氤氲的微凉。
冬天那副严酷的、不容分说的面孔，仿佛在一夜之间，就被这无声无息、却又无处不在的“生发”之力，给磨软了棱角，褪去了颜色。
我的心情，却没能完全跟上这节令变换的轻快步伐。腊月里那场关于“请客”的风波，像一块不大不小、却棱角分明的石头，沉甸甸地压在心口。表面上，日子照旧过着，作坊的年前出货、年后的原料储备、工人的调度安排，一切都在我的操持下有条不紊。侯仁君也依旧每日去作坊，指挥工人，修修补补，偶尔算算他那省下三瓜俩枣的“功劳簿”。我们之间，仿佛又回到了某种“相安无事”的平静。饭桌上，他会谈论作坊里哪个工人手脚笨，或者抱怨几句原料又涨价了；我呢，也淡淡地应着，说说镇上哪个客商最近要的货急，或者家栋学校的趣事。对话是有的，交流也未曾断绝，只是，那话语底下流动的东西，不一样了。
像是隔了一层极薄的、却又异常坚韧的玻璃。看得见彼此，甚至能模糊地辨出对方脸上的表情，可那声音传过来，却总带着一种失真的、冷冰冰的回响。触碰不到温度，更触摸不到真心。我知道，那顿饭没请成，不仅仅是省下了一笔钱，或者得罪了几个客商那么简单。它更像是一把钥匙，或者更准确地说，是一把沉重的锁——它把我心里那扇原本还对他敞开着、期待着他或许某天能“开窍”、能与我并肩看向更远处的门，给“咔哒”一声，从里面反锁死了。锁芯锈死了，钥匙，也让我自己给扔进了深不见底的寒潭里。
于是，我愈发地将全副精神，都投注到我的生意上。合作社的兔子养殖规模又扩大了些，新招了两个踏实肯干的社员；作坊里，我严抓质量，每一道工序都亲自把关，我们的兔皮在周边几个乡镇渐渐有了“板硬毛顺，信得过”的名声。收入是稳中有升的，家里的日子，从物质上看，比以往任何时候都要宽裕。可我心里清楚，这种“宽裕”，是建立在一种极其脆弱的基础之上的。我们做的，始终是最初级的加工，利润的大头，都被后面那些拥有鞣制、染色、深加工能力的厂家赚走了。我们就像趴在产业链最底端的工蚁，辛勤搬运，却只分得最微薄的一口食粮。这局面，我不甘心，却也一时无力打破。
打破这局面，需要资本，需要技术，更需要魄力。资本，我可以一点点积攒；技术，可以学，可以请人；唯独这魄力，或者说，这“冒险”的勇气和决断，在我这个家里，似乎成了最稀缺、也最不被允许的东西。侯仁君就像一只受过惊吓的老猫，任何一点超出他认知范围的、可能带来“风险”的气味，都会让他浑身的毛炸起，弓起背，发出警告的低吼。
因此，当那个足以打破僵局、让我心跳骤然加速的“机遇”，像一颗闪着诱人光泽的流星，猝不及防地划过我眼前时，我第一个涌起的情绪，竟不是纯粹的狂喜，而是一种混合着极度渴望与深深忧虑的、近乎痉挛的紧张。
那是开春后不久，我必须亲自押送一批重要的货去省城的皮毛市场。省城的市场，与我们镇上的、县里的，完全是两个世界。这里喧嚣鼎沸，人潮汹涌，来自天南地北的口音混杂在一起，空气里充斥着皮革、染料、灰尘、汗水以及一种属于大城市的、亢奋而又冷漠的复杂气味。巨大的仓库式店铺鳞次栉比，门口堆着山一样的皮毛原料，里面挂满了琳琅满目的成品、半成品。客商们穿着体面或不那么体面的衣服，操着各地口音，精明地打量着货物，激烈地讨价还价，成交的喜悦与破裂的懊恼，在每一寸空气里碰撞、炸裂。
我把货交给老主顾胡广财介绍的一个省城批发商，交割清楚，拿了货款，心里一块石头落了地。看看时间还早，便想着在市场里转转，看看行情，也开开眼界。我像一条谨慎的鱼，缓慢地游弋在这片喧嚣而深不可测的商海之中，眼睛像探照灯一样，扫过每一处可能蕴含信息的角落。
就在一个相对僻静的、堆满各种老旧机器和零配件的区域附近，我听见两个看上去像是工厂老师傅模样的人，正蹲在一堆锈迹斑斑的铁疙瘩旁边，一边抽烟，一边用带着浓重口音的普通话闲聊。
“啧，可惜了了，这套‘小滚桶’。”一个头发花白、手指被染料浸得看不出原色的老师傅，用脚尖点了点旁边一套被油布半盖着的设备，“才用了不到三年，厂里就要更新换代，上全自动的。当废铁卖，真心疼。”
“那有啥法？”另一个年轻些、戴着眼镜的接口，“现在都讲究效率，产能。这种半自动的，费人工，产量也跟不上。淘汰是早晚的事。”
“半自动咋了？”老师傅有点不服气，“处理兔皮、羊皮这些，绰绰有余！皮子出来得还柔和！关键是便宜啊！我听说，厂里打算打包处理，连配套的池子、架子一起，这个数。”他伸出几个黑乎乎的手指，比划了一下。
我耳朵尖，心里“咯噔”一跳。“小滚桶”？处理兔皮？打包处理？这几个词像几颗火星，瞬间点燃了我脑子里某个沉寂已久的区域。我脚下不由得放慢了，装作漫不经心地打量着旁边一堆皮料，耳朵却竖得尖尖的，捕捉着那边飘来的每一个字。
“……专门处理中小型皮张的，兔皮最合适……鞣制、软化、上油……一条龙下来，生皮变熟皮，价钱能翻好几个跟头……”断断续续的话语，伴随着烟雾飘过来。
鞣制！熟皮！价钱翻跟头！
这几个词，像重锤一样，一下一下敲在我的心坎上。我浑身的血液，仿佛在那一刻“轰”地一声涌上了头顶，又在瞬间倒流回四肢，激起一阵轻微的眩晕和难以抑制的战栗。我太知道这意味着什么了！我们辛辛苦苦收来兔子，剥皮，初步清理，晾晒，硝制，得到的不过是皮毛产业链上最原始的“原料皮”。这种皮子，必须经过鞣制厂进一步的化学处理，变成柔软、耐用、可以直接用于制作皮具、服装的“熟皮”，价值才能实现质的飞跃。而我们，始终卡在“原料供应商”这个尴尬而微利的位置上。
如果……如果我们自己能有一套这样的设备，哪怕只是他们口中这种被淘汰的“半自动”小生产线，那我们就能自己完成鞣制这一步！我们就从“卖原料的”，一跃成为“卖半成品”甚至“卖初级成品”的！这中间的利润差，何止是“翻几个跟头”？
机遇！这绝对是千载难逢的机遇！就像一个在沙漠里跋涉了许久、渴得喉咙冒烟的人，突然看到前方出现了一片闪着粼粼波光的绿洲！尽管那绿洲可能只是海市蜃楼，也可能藏着未知的风险，但那希望的光芒，实在太诱人，太灼热了！
我按捺住狂跳的心，深吸了几口带着机油和尘土味的空气，强迫自己冷静下来。我不能只听个大概就头脑发热。我定了定神，脸上堆起一个恰到好处的、带着几分好奇和谦卑的笑容，朝那两位老师傅走了过去。
“老师傅，打扰一下。”我尽量让自己的声音听起来自然，“我刚才听您二位说起这机器……是处理皮子的？”
两位老师傅停住话头，打量了我一眼。大概看我一个乡下妇人打扮，不像是买机器的，眼神里带了些审视和不在意。
“是啊，怎么，你有兴趣？”年轻些的那个随口问道，语气有些敷衍。
“我就是好奇，长见识。”我赔着笑，从随身带的布包里掏出两包刚才顺手买的、还算不错的香烟，递了过去，“听您二位说得头头是道，肯定是行家。我就是个小地方做点皮毛小生意的，没见过世面，想跟老师傅们请教请教。”