撕拉——
纸张被取下的轻微声响，在大厅内仿佛一道惊雷。
所有喧嚣、议论、猜测，都在这一瞬间被彻底斩断。
公会里响起了一片压抑不住的惊呼。
“S、S级任务！”
“他才刚被提名为候选人啊！”
“那可是魔法评议院直接发布的任务，讨伐恶魔……”
马卡罗夫看着那个平静地将任务单折好，放入怀中的背影，浑浊的眼眸中翻涌着复杂的情绪。有担忧，但更多的是一种近乎盲目的信任。
这个男人，从来不做没有把握的事。
“叶寒大人……”
一个略带羞怯与坚定的声音在他身后响起。
蓝发的茱比亚不知何时走了过来，雨水般的眼眸里满是真诚的感激与关切。自从那次幽鬼支配者的事件后，她对这个拯救了她，并为她指明了新道路的男人，抱持着最纯粹的敬意。
“请让茱比亚与您同行，茱比亚的水流魔法，一定能帮上忙的。”
叶寒的脚步顿了顿，他侧过头，目光平静。
“这次不行。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决断力。
“我需要一个绝对安静的环境。”
他没有过多解释，但茱比亚却读懂了那份平静下的深意。那不是拒绝，而是一种陈述。陈述一个对他而言，理所当然的事实。
她默默地退后一步，深深鞠躬。
公会的大门被推开，又缓缓合上。叶寒的身影消失在马格诺利亚镇的阳光里，只留下满公会震撼未消的魔导士们。
他没有在镇上做任何停留，当天便离开了马格诺利亚。
任务单上标注的“霍罗村”，只是一个摆在明面上的幌子。真正的任务信息，被魔法评议院用一种极其复杂的加密魔纹烙印在了羊皮纸的背面。
在离开城镇的路上，叶寒指尖萦绕着一缕微光，轻轻拂过任务单。
魔力如同最精密的钥匙，瞬间解开了层层叠叠的加密术式。一行新的文字，在他的视网膜中浮现、解析。
真正目的地：菲奥雷王国东部边境，迷雾峡谷。
评议院的情报附言极其简短：一支精锐骑士团于峡谷内全军覆没，生还者无。根据现场残留的魔力痕迹，怀疑存在远超常规理解的“恶魔”。
叶寒关闭了信息。
骑士团的覆灭，或是“恶魔”的定义，于他而言都只是无关紧要的背景参数。
他此行的目的只有一个。
在S级考核正式到来之前，进行最后一次自我体系的“观摩”与“完善”。
……
三日的跋涉，枯燥且孤独。
当凡人的国度被远远甩在身后，空气中开始弥漫起一股截然不同的气息。
叶寒停下了脚步。
前方，是如同世界尽头般的巨大断裂峡谷。无尽的浓雾从峡谷深处翻涌而出，遮天蔽日，将一切光线吞噬。那不是普通的水汽，而是高浓度魔力逸散后形成的实体化魔雾。
雾气冰冷，粘稠，带着一股金属与腐朽混合的怪异气味，不断冲刷着他的身体。
普通人只要吸入一口，就会因魔力过载而肺部灼伤，继而全身糜烂。
叶寒的目光穿透了浓雾的表象。
在他的视野里，这些雾气是由无数细微、混乱的魔力粒子构成，它们漫无目的地碰撞、湮灭，形成了一道天然的、拒绝生命踏足的屏障。
他没有使用任何防御魔法，就这么一步踏入了伸手不见五指的浓雾之中。
那些狂暴的魔力粒子在接触到他皮肤的瞬间，便如同遇到了黑洞，被悄无声息地吸收、分解、归于虚无。
他的步伐没有丝毫减慢，仿佛只是走入了一片寻常的晨雾。