事已至此，你若肯将所知尽数吐露，我尚可留你一条性命。”南宫红声音清冷，却带着不容置喙的威严，“七绝谷如何与你联络？工坊拨款被挪之事，你又参与了多少？”
张嬷嬷垂首沉默半晌，终是长叹一声，瘫软在柱上：“我招……我全招……”
原来，自工坊初建，七绝谷便已暗中联络张嬷嬷，许以荣华富贵，令其潜伏坊中，一方面伺机窃取《胭脂制作要诀》，另一方面则勾结朝中贪腐官员，将慕容博拨下的工坊专款层层克扣，暗中转移。那些赃款，并未藏于钱庄或私宅，而是被巧妙地藏在了枣泥脂的原料仓库之中——只因枣泥脂是工坊秋冬主打产品，原料用量大、周转频繁，且仓库常年堆放松散原料，最是不易引人注意。
闻听“枣泥脂”三字，南宫红眸中泛起几分专业的清明。此脂乃她为秋冬干燥所创，以红枣为基，融玫瑰之香、蜂蜡之润，既可作唇脂，又能涂于面颊作胭脂，色如琥珀，润如凝脂，是灾区女子冬日里的生计重宝。其制诀之精，全在“捣”与“和”二字，她亲授于坊中众人，字字皆含心血：
需选西域若羌所产的灰枣，个大肉厚，核小味甜，绝无虫蛀霉斑。先以清泉淘洗三遍，去其浮尘，再入蒸笼，以桑木为薪，蒸至半炷香时分，待枣皮微皱、果肉软烂，便取出放凉。而后剥去枣皮，挑出枣核，将纯果肉置于玉臼之中，以玉杵反复捣击——力道需由轻及重，不可操之过急，否则果肉易结块，难以成细腻膏状。捣至枣肉化为泥，黏而不腻，触之如琼脂，便是枣泥基料。
复取玫瑰酱与蜂蜡，玫瑰酱需是春日清晨采摘的重瓣玫瑰，与冰糖一同熬制而成，香郁而不烈；蜂蜡则是江南蜂农所炼的黄蜡，经去杂提纯，色如蜜蜡，质坚而润。配比之数，亦有定规：枣泥十份，玫瑰酱三份，蜂蜡二份。先将蜂蜡置于小铜釜中，以文火熔化成液，再倒入枣泥与玫瑰酱，以竹筷顺同一方向搅动，直至三者浑然一体。待膏体稍凉，倒入雕花瓷盒中，冷凝后便是枣泥脂。此脂入妆，艳而不俗，润而不黏；藏于瓷盒，经年不坏，最是适合批量存储、远销各地。
“枣泥脂原料仓库……”南宫红低声重复，心中已是明了。张嬷嬷既为工坊管事，自然掌管着原料仓库的钥匙，以原料为掩护藏匿赃款，确实是最隐蔽的法子。她当即命护卫押着张嬷嬷在前引路，自己则携银簪、率女徒与慕容博所派护卫，一同赶往位于工坊后院的枣泥脂原料仓库。
仓库坐北朝南，阔大而阴凉，门前挂着厚重的麻布帘，帘上还沾着些许红枣的碎屑。推帘而入，一股浓郁的枣香与玫瑰香扑面而来，仓库内整齐地码放着数十口大陶缸，缸上贴着标签，分别写着“若羌灰枣”“玫瑰酱”“提纯蜂蜡”等字样。地面上散落着些许枣核与花瓣，显是平日里女徒们分拣原料时所遗。
“赃款……赃款便藏在那几口装着红枣的大缸里。”张嬷嬷被押至仓库中央，声音颤抖地指向靠东墙的三口陶缸，“那些官爷将银两熔铸成银锭，外面裹了一层枣泥，再混入缸底的红枣之中。枣泥干结之后，与红枣浑然一体，任谁也不会想到，缸底竟藏着这等东西。”
南宫红眸光一凛，缓步走向那三口陶缸。她俯身细看，缸口的红枣颗颗饱满，色泽红润，与寻常原料并无二致。然她心中却起了疑——枣泥脂制作所用的红枣，皆是分拣干净、去核备用的，而这三口缸中的红枣，竟连枣核都未曾去除，显然与工坊的原料处理规矩不符。
“坊主，这红枣怎的带着核？”一名眼尖的女徒亦发现了异常，低声问道。
“定是张嬷嬷故意为之，好让裹着枣泥的银锭不被轻易发现。”南宫红一语道破，随即命护卫取来铁铲，小心翼翼地铲起缸中的红枣。果不其然，铲至缸底时，竟露出了一层干结的枣泥，枣泥之下，隐约可见银锭的寒光。
南宫红亲自上前，取过银簪，轻轻刮开那层枣泥。银簪尖触及硬物，发出清脆的声响。待枣泥尽数刮去，数十锭银光闪闪的银锭赫然出现在众人眼前！银锭之上，还铸着官府的印记，正是慕容博拨下的工坊专款无疑。
“这些天杀的狗官！竟连我们女子的生计钱都敢贪！”一名女徒见此情景，气得双目赤红，失声痛哭。其余女徒亦是义愤填膺，纷纷怒骂官府的贪腐与七绝谷的歹毒。
南宫红抬手按住女徒的肩头，目光扫过那三口陶缸中的银锭，心中却是愈发沉重。张嬷嬷的招供，不仅证实了七绝谷与官府的勾结，更让她意识到，这场阴谋的背后，牵扯的势力远比她想象的更为庞大。七绝谷不过是江湖门派，若无人在朝中接应，绝无可能轻易挪用工坊的官方拨款。而那个与七绝谷勾结的官府大员，究竟是谁？他的目的，仅仅是贪墨赃款，还是另有图谋？
“张嬷嬷，与你勾结的官府官员，是何人？”南宫红转身看向张嬷嬷，声音冷冽如冰。
张嬷嬷浑身一颤，头垂得更低了：“我……我不知他的真名，只知他姓王，是户部的一个主事。每次联络，都是他派心腹来与我接头，七绝谷的人也会一同前来。他们说，只要事成，那王主事便会升我为夫人，享不尽的荣华富贵……”
“户部主事……”南宫红心中一动。慕容博身为朝中重臣，掌管户部诸事，这姓王的主事，莫非是慕容博的手下？若真是如此，那慕容博的支持，究竟是真心为民，还是早已知晓此事，甚至参与其中？
种种疑团，如乱麻般缠绕在南宫红心头。她命护卫将银锭尽数取出，仔细清点，所幸赃款并未被挪用太多，大部分都还完好无损。而后，她又命人检查仓库中的其他原料缸，发现除了这三口红枣缸，其余缸中的原料皆无异常，想来张嬷嬷与那王主事亦不敢过于张扬。
“将银锭抬回工坊账房，妥善保管。”南宫红沉声吩咐，随即目光落在张嬷嬷身上，“你勾结外敌，贪墨公款，害我工坊女徒，罪无可赦。暂且将你押回柴房，待我查明所有真相，再行发落。”
护卫应声上前，将张嬷嬷押了下去。仓库内，女徒们围在南宫红身旁，眼中的愤怒渐渐化为坚定。一名女徒哽咽道：“坊主，若不是您，我们到死都不会知道，我们的生计钱，竟被这等恶人贪墨了去。”
“此事尚未结束。”南宫红声音温和却坚定，“七绝谷与那王主事，绝不会善罢甘休。我们追回了赃款，却也彻底触怒了他们。接下来的日子，工坊恐将面临更大的危机。”
“我们不怕！”众女徒齐声高呼，“只要跟着坊主，我们什么都不怕！哪怕是刀山火海，我们也与坊主一同面对！”
南宫红看着眼前这群坚定的女子，心中涌起一股暖流。她抬手抚过身旁的陶缸，缸壁上还残留着红枣的清香。那本是制作枣泥脂的普通原料，竟被人用来藏匿赃款，沦为阴谋的工具。而那罐温润香甜的枣泥脂，本是女子们赖以为生的物什，如今却成了揭开官匪勾结的关键线索。
夕阳透过仓库的窗棂，洒下细碎的金光，落在那些银锭之上，泛着刺目的光芒。南宫红深吸一口气，将心中的杂念暂且压下。当务之急，是将赃款归还给工坊，重新制定原料仓库的管理制度，加强戒备，防止类似的事情再次发生。而后，她要将此事告知慕容博，看他作何反应。若他真的与此事无关，定会为工坊主持公道；若他参与其中，那她便要与他彻底决裂，以自己的方式，保护工坊与女徒们的安全。
她转身走出仓库，身后的女徒们抬着银锭，紧紧跟随。沉香坊的灯火，在暮色中渐渐亮起，照亮了女徒们坚定的脸庞。那罐刚刚追回的赃款，不仅是女子们的生计钱，更是南宫红手中对抗阴谋的有力武器。而那支刻着李花霜标记的银簪，此刻正藏在她的袖中，见证着这一切的发生。
夜色渐浓，南宫红立于工坊门前，遥望京城的方向。那座繁华的都城之中，隐藏着多少不为人知的阴谋与算计？那姓王的户部主事，背后是否还有更大的靠山？七绝谷的谷主，究竟是何许人也？