寅时的雾色尚浓，沾着夜露的荷风穿堂而过，卷得工坊檐角的铜铃轻响。
南宫红披了件素色褙子，立在西院的蒸馏灶前，指尖拂过陶制蒸馏器的纹路。灶火温吞，壶中白荷花瓣与山泉水正缓缓蒸腾，凝结的露水滴入下方的青瓷小盏，清冽的香气漫溢开来，引得守在一旁的阿芷深吸了口气：“南宫姐姐，这寅时的荷花露，当真比往日的清润许多。”
“自然。”南宫红垂眸看着盏中澄澈的露液，声音里带着几分笃定，“荷花生于水，寅时露初凝，花瓣未受日光炙烤，水汽最足，香气也最纯。用它作妆前补水，能让后续的胭脂水粉服帖不浮粉，便是久旱的灾区女子，用了也能养得肌理细腻。”
这是她写进《胭脂制作要诀》里的五十种秘术之一，亦是芙蓉妆的核心所在。自灾区工坊落成，女子们便按着她的规矩，寅时采荷、巳时蒸馏、申时收露，靠着一瓶瓶荷花露与胭脂，换来了养家糊口的银钱。工坊的账房每日结算，流通的铜钱串成了串，堆在库房的角落，映着女子们久违的笑靥，竟比院中的荷花还要鲜活几分。
可近日来，南宫红却觉出了不对劲。
先是收露的阿桂来报，说申时回收的“废露”越来越多。所谓废露，是指那些非寅时蒸馏、质地浑浊、香气寡淡的荷花露，按规矩本应弃之不用，可近来却总有商户高价收购，且出手的铜钱，皆比寻常的要重上几分。
后是账房的林大娘发现，部分铜钱的边缘，刻有细若发丝的数字，或“3”，或“9”，或“7”，非官方制钱的暗记，倒像是有人刻意凿刻上去的。
“不过是些残次铜钱罢了。”慕容博昨日来工坊巡查，见她对着铜钱出神，便轻描淡写地说道，“灾区百废待兴，流通的铜钱鱼龙混杂，不足为奇。”
他说这话时，指尖正捻着一朵刚摘的白荷，阳光落在他的锦袍上，镀着一层温和的光晕。可南宫红却想起，那日她无意间提起寅时蒸馏的妙处，慕容博的眼中，曾闪过一丝不易察觉的锐利。
她是现代美妆匠人，对原料的质地与工艺的细节，有着近乎本能的敏感。那些所谓的“废露”，绝非偶然的操作失误——寅时采的荷，蒸馏出的露必然清冽；午时采的荷，因阳气过盛，露水质地才会浑浊。而那些刻着数字的铜钱，流通的时间，恰好与废露出现的时间完全吻合。
一个大胆的猜想，在她的心中渐渐成形。
是夜，南宫红将自己关在房中，案上摆着十二时辰的铜漏、刻着数字的铜钱，以及一瓶瓶不同时辰蒸馏的荷花露。她翻开《胭脂制作要诀》，指尖划过关于蒸馏时辰的记载，又取来一张素笺，将十二时辰与现代时间一一对应，再在旁边标注上铜钱上的数字。
子时（23:00-01:00）——数字1；
丑时（01:00-03:00）——数字2；
寅时（03:00-05:00）——数字3；
……
午时（11:00-13:00）——数字7；
……
申时（15:00-17:00）——数字9；
当最后一个数字与时辰对应完毕，南宫红的指尖微微一颤。
铜钱上的数字，对应的不是别的，正是荷花露蒸馏的时辰！
她猛地起身，取过那瓶午时蒸馏的废露，又拿起刻着数字“7”的铜钱。果不其然，这枚铜钱流通的那日，工坊恰好产出了大量午时废露。而收购废露的商户，当日便离开了灾区。
“以时辰为暗号，以废露为信号，以铜钱为媒介。”南宫红低声呢喃，眼中的光越来越亮，“他们利用工坊的蒸馏规矩，将赃款转移的时间，藏在了数字与时辰的对应里。”
寅时是采露的最佳时辰，对应数字3，亦是工坊最忙碌的时候，无人会注意库房的动静；申时是收露的时间，对应数字9，此时工坊女子大多归家，正是转移赃款的绝佳时机；而午时对应数字7，此时蒸馏的废露最多，恰好可以作为“转移成功”的信号。
那些高价收购废露的商户，根本不是为了什么荷花露，而是为了确认暗号，完成赃款的交接！
南宫红快步走到窗边，推开窗户，望向院中的荷花池。那是工坊蒸馏荷花露的原料来源，亦是申时收露的最后一站。她想起林大娘说过，刻着数字“9”的铜钱，大多是在荷花池附近的交易中出现的。
“申时，荷花池。”南宫红一字一顿地念出，声音里带着一丝寒意。
那抹让女子们重绽笑颜的荷花露，那枚承载着生计希望的铜钱，竟藏着如此阴诡的阴谋。觊觎秘方的黑手，朝堂上的权力博弈，江湖里的“索命毒笺”谣传，此刻竟都与这小小的荷花露与铜钱，紧紧地缠在了一起。
就在这时，房门外传来了轻轻的脚步声。
南宫红迅速将素笺收起，转身望去，只见慕容博立在门口，手中提着一盏灯笼，烛火映着他的面容，一半明，一半暗。
“深夜不寐，南宫姑娘可是发现了什么？”他的声音温和，却带着一丝不容置疑的探究。
南宫红看着他，心中百转千回。他的鼎力支持，究竟是真心为民，还是暗藏着不为人知的政治算计？她的现代美妆技艺，能否破解这步步紧逼的阴谋？