义庄的偏房里，烛火摇曳。
白朴坐在硬板床上，看着九叔用热水给自己清洗伤口，心里七上八下。刚才那碗雄黄酒下肚，胃里火烧火燎，但更烧心的是眼下的处境——要怎么解释自己的来历？
“伤口不深，尸毒已经拔除大半。”九叔洗净手，从木柜里取出一个青花瓷瓶，倒出些褐色药粉，撒在白朴手臂的抓痕上，“这药能祛腐生肌，三日可愈。”
药粉触肤冰凉，带着淡淡的草木清香。白朴道了声谢，心里却更加忐忑。他偷眼打量九叔——这位传说中的道长此刻坐在桌旁，背脊挺直如松，双手搭在膝上，眼神锐利如鹰，正静静地看着自己。
“现在，”九叔开口，声音平稳无波，“说说你的师承。”
来了。
白朴深吸一口气，按照之前想好的说辞开口：“晚辈白朴，师承海外茅山一脉，家师道号‘清风子’，常年漂泊南洋诸岛。此次命晚辈回归故土，是为重续香火，将海外所学传回中原。”
他说得尽量平静，但心脏还是跳得厉害。
“海外茅山？”九叔眉头微皱，“贫道行走江湖数十年，与茅山各脉皆有往来，从未听说有什么海外分支。”
“家师早年因故远走南洋，立誓不成就大道不归中土。”白朴硬着头皮编下去，“故而少与中原同道往来。晚辈此番也是奉师命先行回乡探路，待站稳脚跟，再迎家师归来。”
这套说辞是他刚才在脑中反复推敲过的——既解释了为什么九叔没听说过，又给自己留了退路。清风子这个道号是他临时起的，取自“两袖清风”，听起来应该像个正经修道之人。
“哦？”九叔目光如炬，“那你师父都教了你什么？”
“茅山术法三十六卷，符箓七十二式，风水相术，驱邪镇煞，皆有涉猎。”白朴说得底气十足——这倒不是吹牛，那本《茅山术法精要详解》里确实包罗万象，“只是晚辈愚钝，所学尚浅，今夜让前辈见笑了。”
他故意示弱，把姿态放低。一个海外归来的年轻道士，理论扎实但实战经验不足，这很合理。
九叔没说话，只是盯着他看。那目光仿佛能穿透皮肉，直抵灵魂。白朴后背开始冒冷汗，但面上仍强作镇定。
就在这时，房门“吱呀”一声被推开。
秋生端着个木托盘进来，上面摆着三碗热腾腾的粥。文才跟在后面，手里拿着几个馒头。两人一进屋，目光就齐刷刷落在白朴身上，满是好奇。
“师父，粥煮好了。”秋生把托盘放在桌上，眼睛却一直往白朴身上瞟，“这位……白兄弟，你也喝点，暖暖身子。”
“多谢。”白朴接过粥碗，热粥下肚，总算驱散了些许寒意。
文才啃着馒头，含糊不清地问：“白兄弟，你真是海外回来的？那海外是不是都是洋人？洋人也闹僵尸吗？”
“文才。”九叔淡淡一句，文才立刻闭嘴，缩了缩脖子。
但秋生可没那么容易打发。他拉过凳子坐在白朴对面，笑嘻嘻地问：“白兄弟，你这名字挺有意思啊。白嫖？是哪个嫖字？”
白朴一口粥差点喷出来。
“是朴素的朴！”他放下碗，一脸无奈，“木字旁加一个卜卦的卜。”
“哦——朴素的朴。”秋生拖长了音，眼里闪着促狭的光，“可听起来就是白嫖啊。白兄弟，你这名字以后行走江湖，怕是要闹笑话。”
白朴苦笑。他知道，这个名字的误会恐怕要伴随他很久了。
九叔咳嗽一声，打断了两人的对话：“秋生，文才，你们去把前院的棺材擦拭一遍，明日任老爷家要来取。”
“啊？现在？”秋生哀嚎，“师父，这都半夜了……”
“去。”九叔语气不容置疑。
两人悻悻起身，临走前秋生还冲白朴挤了挤眼，那意思大概是“自求多福”。
房门重新关上，屋里又只剩下九叔和白朴两人。烛火跳动，在墙壁上投下摇曳的影子。
“你的桃木剑，”九叔突然开口，“是百年雷击木所制，炼剑手法也是正统的茅山‘三阳锻剑术’。但剑柄上那行字……”他顿了顿，“‘茅山制造’，这写法闻所未闻。”
白朴心里一紧。来了，这个问题终究绕不过去。
“这是家师与一位南洋工匠切磋后改良的。”他努力让声音保持平稳，“那位工匠擅长西洋铭刻之术，家师觉得有趣，便请他刻了这行字。意为‘此剑出自茅山’，也算……也算是个印记。”
这解释牵强得连他自己都不信。但事到如今，只能硬着头皮编下去。
九叔沉默良久，手指在桌面上轻轻敲击。那节奏不紧不慢，却每一下都敲在白朴心坎上。
“你今夜诛杀紫僵，用的法子虽然生疏，但步法、符咒皆是正宗茅山路数。”九叔缓缓道，“只是临敌应变太过稚嫩，符咒运用也欠火候。若你师父真如你所说，是得道高人，不该只教理论不教实战。”
白朴手心冒汗。这位九叔果然名不虚传，一眼就看穿了他的短板。
“家师……家师常说，道法自然，实战需自行领悟。”他搜肠刮肚地想理由，“晚辈在南洋时，岛上安宁，少有邪祟，故而实战经验确实欠缺。此次回乡，也是为历练而来。”
这话半真半假。真的部分是他确实实战经验为零，假的是根本没有那个所谓的师父。
九叔盯着他看了半晌，忽然站起身，走到墙边的书架前。他抽出一本泛黄的古籍，翻到某一页，转身递给白朴。
“看看这个。”
白朴接过书，只见书页上画着复杂的符箓图案，旁边是密密麻麻的注解。他定睛一看，心中一震——这正是《茅山术法精要详解》中“镇尸符”的变体画法，但笔顺和结构略有不同。
“这是茅山正统的‘镇尸符’画法。”九叔的声音在耳边响起，“你今夜用的那张，第三笔往上挑的弧度大了半分，第五笔与第七笔的衔接也不够圆融。虽然能用，但威力至少减了三成。”
白朴额头冒出冷汗。他仔细对照脑海中的记忆，果然发现差异。那本书上的符箓都是简化版，追求的是“实用高效”，而九叔这本古籍上记载的，才是历经千年传承、分毫不差的正统画法。
“还有你的步法。”九叔继续道，“踏七星位时，左脚该踏天枢，你却踏了天璇。虽只差一步，但阵法威力天差地别。”
白朴彻底服了。他站起身，对着九叔深深一揖：“前辈明察秋毫，晚辈……晚辈确实学艺不精，让前辈见笑了。”
这一揖是真心实意的。穿越以来，他靠着那本书自学自练，本以为已经掌握精髓，今夜一战才知差距。而九叔寥寥数语，更是点出了他根基中的疏漏。
九叔摆摆手，示意他坐下。
“你的根基很扎实。”出乎意料，九叔的语气缓和了些，“符咒原理、步法要诀，都能说得头头是道。只是缺乏历练，许多细节尚未融会贯通。若你师父真是海外高人，那他传你的，应该是经过简化和改良的法门，更适合……速成。”
他顿了顿，看向白朴：“但你可知，道术修行，最忌急功近利？基础不牢，地动山摇。”
白朴肃然：“晚辈受教。”
“你师父现在何处？”九叔忽然问。
“家师……仍在南洋。”白朴编得越来越顺，“他老人家说，待晚辈在此立足，了却一桩因果，便会归来。”
“什么因果？”
白朴心里一咯噔。这问题可没提前准备。他脑中急转，忽然灵光一闪：“家师当年离开中原时，曾与人有约。约期将至，需晚辈代为赴约。具体事宜，家师说到时自会告知。”
这话说得模棱两可，既给了理由，又没说死，留足了回旋余地。
九叔深深看了他一眼，没再追问。他走回桌边坐下，端起已经凉了的粥，慢慢喝着。