秋日的夕阳把任家镇主街染成暖金色。
白事店里，老陈趴在柜台上，面前摊着个粗布账本，手里攥着支秃头毛笔，一笔一划写得认真。白朴坐在门槛上，看街上行人渐稀，对面义庄的门半掩着，隐约能见九叔在院里打拳的身影。
“老板，算出来了！”老陈搁下笔，声音里透着压不住的喜气。
白朴回头：“多少？”
“您猜猜？”老陈眼睛发亮，把账本转过来，指着最新一页，“自打开店到现在，拢共接了四单：王屠户那单五块，刘老三那单三块，李寡妇那单五块，水鬼那单十五块——扣掉阿威队长的抽成，实收十二块！”
“嗯。”白朴点头，心里算着。
“支出方面，”老陈掰手指，“房租两块，米面油盐一块二，朱砂黄纸赊孙掌柜的账，先记八毛，桐油刷符用了一钱，老周那儿的情报费——我请他喝了三回茶，算三毛……”
他越算声音越高，最后猛一拍桌子：“净赚十四块六毛！老板，咱们发财了！”
白朴被这声“发财”震得耳朵嗡了一下。十四块六毛，在民国初年的任家镇，确是一笔不小的数目。省着点用，够他和老陈吃用两三个月了。
“还有这个，”老陈从柜台下摸出个小木匣，打开，里头整整齐齐码着十几块银元，在夕阳余晖下泛着温润的光，“您瞧瞧，这可都是实打实的现大洋！”
白朴起身走过去，拿起一块掂了掂。银元沉甸甸的，上头袁世凯的头像有些模糊，边齿却还清晰。他穿越至今，第一次真切地感受到自己在这个时代“活下来”了——不是靠九叔接济，不是靠坑蒙拐骗，是靠自己的本事，实打实赚来的钱。
“老板，”老陈凑过来，压低声音，“有了这笔钱，咱们是不是该……扩充扩充业务？您看对面义庄，九叔那儿的生意可是……”
“打住。”白朴把银元放回匣子，“钱要花在刀刃上。先把孙掌柜的账结了，再备些朱砂黄纸。水鬼那事让我明白，家伙什不齐，真要命的时候得抓瞎。”
“那是那是，”老陈连连点头，又把账本翻到前一页，“对了老板，我琢磨着，咱们这‘套餐’生意经，还得细化细化。”
白朴挑眉：“你又想什么歪点子了？”
“这怎么能是歪点子呢？”老陈正色道，“您看啊，水鬼那单，咱们收十五块，可费多大劲？水下搏命，研究防水符，还差点让阿威队长把镜子顺走——风险太大！依我看，往后这种大凶的活儿，得加价！”
“加多少？”
“至少二十！”老陈伸出两根手指，“不，二十五！咱们卖的是手艺，是性命！您想，全镇除了您和九叔，还有谁敢接水鬼的活儿？这就是独门生意，独门生意就得卖独门的价！”
白朴失笑，正要说话，店外传来熟悉的脚步声。
“白老板！今儿有什么好吃的没？”
秋生人未到声先至，一袭短打衫风风火火冲进来，文才跟在后头，憨笑着挠头。两人一进屋，眼睛就盯住了柜台上的木匣。
“哟，数钱呢？”秋生凑过来，盯着银元眼睛发亮，“白老板，这是发大财了？”
“发什么财，”白朴合上木匣，“糊口而已。”
“十四块六毛，还糊口？”秋生嘿嘿笑，“我和文才在义庄，一个月零花钱才五毛！”
文才猛点头：“白老板，你这才开张多久，就赚这么多……要不，我们也跟你干吧？”
“去去去，”老陈赶紧护住木匣，“你俩是九叔的高徒，来我们这小店凑什么热闹？”
“高什么徒啊，”秋生一屁股坐在长凳上，“师父整天让我们练功、抄经、背咒，月钱还扣得紧。哪像白老板，接一单就是十几块……”
“那是用命换的，”白朴正色道，“水鬼那事，你们是没见着。我在河里让那东西拽住脚脖子时，真以为要交待了。”
秋生和文才对视一眼，眼里闪过一丝后怕，但更多的却是兴奋。
“白老板，下次有这种活儿，带我们见识见识呗？”秋生搓着手，“我们给您打下手，不要工钱，管饭就成！”
文才也点头：“我力气大，能搬东西！秋生机灵，能放风！”
老陈眼珠子一转：“老板，这倒是个主意。您想啊，往后要是有大活儿，咱们人手确实不够。秋生小哥是九叔徒弟，正经学过本事；文才小哥……力气是真大。让他俩帮忙，咱们按趟结，一趟一人……五毛？”
“三毛！”秋生讨价还价。
“四毛！”老陈寸步不让。
“成交！”
白朴看着这三人当着自己面“分赃”，只觉得太阳穴又开始突突地跳。他忽然理解了九叔平日的感受——带这么俩活宝徒弟，是得少活几年。
“行了，”他打断他们，“帮忙可以，但得听指挥。真有危险，我让你们跑就得跑，别逞能。”
“那必须！”秋生拍胸脯，“白老板指东，我绝不往西！”
文才猛点头：“我往北！”
正说着，店外又晃进个人影。
是茶馆说书的老周，端着那不离手的紫砂壶，慢悠悠踱进店，抬眼一看柜台上的阵势，乐了：“白老板，这是开庆功宴呢？”
“周先生来得正好，”老陈赶紧让座，“我们刚算完账，托您的福，小店总算有点进项了。”
“什么托我的福，”老周坐下，抿了口茶，“是白老板真本事。水鬼那事，全镇都传开了——说白道长夜探西河，分水捉鬼，最后还替鬼伸冤，送它投胎。好家伙，茶馆里我这段书说了三天，场场满座！”
白朴有些不好意思：“周先生过誉了，侥幸而已。”
“侥幸？”老周摇头，“阿威队长那人我清楚，无利不起早。他能从你这儿买了安神符，还客客气气把镜子送回来，说明你是真有本事，把他镇住了。”
提到镜子，白朴心里一动。那面古镜此刻正用红布盖着，放在里屋的架子上。自打和水鬼立契后，镜妖老实了不少，但偶尔夜里还能听见它叹气——大约是香火不够，饿的。
“对了，”老周放下茶壶，神色认真了些，“白老板，我今儿来，是有个事想跟你说道说道。”
“您说。”
老周压低声音：“西村，你知道吧？镇子西边十里地，靠山的那片村子。”
白朴点头。任家镇辖下有几个村子，西村是其中之一，以种茶为生，还算富庶。
“西村这两天出怪事了，”老周的声音更低了，“村里的狗，接二连三被咬死。”
老陈插嘴：“狗被咬死？怕是山里的野狼……”
“不是野狼，”老周摇头，“伤口我见过——在脖子这儿，两个窟窿，对穿的。肉发黑，流出来的血都是黑的。”
白朴眉头一皱：“尸毒？”
“有见识，”老周一拍大腿，“村里的老郎中看了，也说像尸毒。可西村最近没死人啊，哪儿来的尸毒？”
秋生来了精神：“周先生，会不会是……僵尸？”
“僵尸？”文才一哆嗦，往秋生身边靠了靠。
“说不准，”老周神色凝重，“但蹊跷的还不止这个。有村民说，夜里听见后山有动静，像人走路，可脚步沉得很，一跳一跳的。还有人说，看见黑影在村里晃，专挑狗下手——到现在，死了七八条狗了，人倒还没事。”
老陈眼睛一亮：“老板，这活儿……”
“别急着接，”白朴打断他，看向老周，“周先生，村里人没请九叔去看看？”