张献忠握着那本《炼铁工艺》，书很沉，封皮的蓝色在透过窗棂的光线里，泛着一种冷静的光泽。
他忽然想起很多年前，还没造反的时候。那时候他在延安府当驿卒，每天牵马送信，最大的愿望是攒钱买几亩地，娶个媳妇，生个儿子。后来驿站裁撤，他丢了饭碗，地去不了租，媳妇没娶成，儿子……
他杀的第一个人，是来催税的胥吏。那人倒下去的时候，眼睛瞪得老大，血从脖子里喷出来，热乎乎的，溅了他一脸。
从那以后，就回不了头了。
“罪民……”他声音哽咽，“谢陛下……给条活路。”
不是给他，是给那些跟着他厮杀半生，现在只想有口饭吃的人。
崇祯没说什么，挥挥手让他退下。
张献忠和赵小二走出大殿时，阳光正好。台阶上的血迹已经干了，变成暗褐色，几片桃花瓣粘在上面，像某种残酷的装饰。
“张将军。”赵小二小声说，“咱们……什么时候动身？”
张献忠看着手里的书，封面上“炼铁工艺”四个字，他一个也不认得。但他认得那幅图——一座高炉，烟囱冒着烟，下面是流淌的铁水。
那是火，是光，是……希望？
“明天。”他说，“明天就走。”
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同一时间，万里之外。
地中海的阳光明媚得刺眼，马耳他骑士团总部的石砌大厅里却阴冷潮湿。长条桌边坐着六个人，穿着不同国家的军服，肩章上的徽记显示他们来自荷兰、英国、法国、西班牙、葡萄牙，还有……奥斯曼土耳其。
主持的是个白发老者，胸前挂着马耳他十字勋章，他是骑士团大团长，保罗·德·维格纳。
“先生们。”他用拉丁语开口，“我们收到来自远东的、令人不安的消息。”
他示意侍从打开一幅地图——是亚洲地图，但绘制得粗糙，中国部分尤其简略。不过上面用红笔画了几个圈：北京、登州、台湾、巴达维亚。
“根据荷兰东印度公司的报告，明帝国在过去的六个月里，军事技术出现了……跳跃式发展。”德·维格纳看向范·德·斯特鲁伊派来的代表，一个叫扬森的少校，“少校，请你详细说明。”
扬森站起来，打开随身携带的木箱。里面不是文件，而是几件实物：一块炮弹碎片，一枚齿轮银币，还有几张模糊的炭笔画——是“飞翔的荷兰人”号上的画师根据记忆画的明军战船草图。
“这是从明军火炮射程边缘打捞到的。”扬森拿起炮弹碎片，“分析表明，这是钢制弹体，内部有预制破片槽。而据我们所知，明帝国直到去年，还在使用实心铁弹。”
他放下碎片，拿起齿轮银币：“这是明帝国新发行的货币。请注意背面的图案——一个齿轮。我们认为，这象征着他们对机械力量的推崇。”
最后，他展开那几张草图：“这是我们的观察员在登州外海绘制的明军新式战船。请注意船体的流线型设计，以及……这些炮位。”
他用手指点着草图上船侧的炮窗：“按照这个密度，一艘这样的战船至少可以装备四十门火炮。而根据我们之前的了解，明军最大的战船也只有二十门。”
大厅里响起低低的议论声。
“少校。”英国代表，一个叫霍华德的勋爵开口，“你的意思是，明帝国在半年内，火炮技术、造船技术、甚至货币制度，都发生了革命性变化？”
“是的。”扬森点头，“而且我们认为，这种变化不是自然演进，而是……外部输入。”
“外部？”法国代表皱眉，“你是说，有其他国家在帮助他们？葡萄牙？还是西班牙？”
“都不是。”扬森深吸一口气，“我们认为，帮助他们的……不是我们这个时代的国家。”
大厅静了一瞬。
“你是说……”奥斯曼代表，一个裹着头巾的中年人眯起眼，“神迹？”
“或者是……恶魔的礼物。”西班牙代表在胸前画了个十字。
德·维格纳敲了敲桌子，止住议论。
“先生们，无论那是什么，现实是：一个拥有四千万人口（他低估了）、原本已经衰落的帝国，突然获得了超越时代的技术。”他环视众人，“这意味着什么，我想你们都明白。”
没人说话。但每个人眼神里都写着同一个词：威胁。
“骑士团建议，组成联合使团，正式访问明帝国。”德·维格纳说，“表面上是贸易谈判，实际上是……评估。评估他们的真实实力，评估他们技术的来源，评估他们……对世界的意图。”
“如果他们拒绝接见呢？”葡萄牙代表问。
“那就用炮舰敲门。”霍华德勋爵冷冷道，“东方人只尊重力量。”
“我同意。”法国代表点头，“但需要协调。我们不能各自为战，那会被各个击破。”
“所以我们需要一个盟约。”德·维格纳从怀里掏出一份文件，“《地中海协定》的远东延伸——任何签约国在远东遭到明帝国攻击，其他国家有义务提供支援，包括军事支援。”
文件在桌上传递。每个人都在看，在权衡。
阳光透过彩色玻璃窗照进来，把文件上的字映得斑驳陆离。那些优雅的拉丁字母，此刻看起来，像一条条准备扑向猎物的毒蛇。
扬森看着这一幕，心里忽然涌起一股不安。
他想起在登州外海，那艘明军战船亮起所有灯火时的景象。那不是炫耀，是示威——一种冷静的、自信的示威。
就像狮子在领地边缘竖起鬃毛，告诉闯入者：这是我的地盘。
而这些欧洲的贵族、将军、商人，他们真的懂东方那头狮子吗？
他不知道。
他只知道，文件传到面前时，他代表荷兰东印度公司，签下了名字。
笔尖划过羊皮纸，沙沙作响。
像战鼓的前奏。