旅顺炮台的第十二号炮位，炮长叫赵铁柱，原先是登州水师的老炮手，五十岁了，脸上褶子比炮膛里的膛线还密。
他这会儿正趴在胸墙后面，用望远镜看海。海面上，黑压压的一片，是船。朝鲜的板屋船，荷兰的夹板船，还有八旗的运兵船，大大小小加起来六七十条，像一群闻到腥味的鲨鱼，围住了旅顺口。
“狗日的。”他骂了句，吐了口唾沫，唾沫落在雪地上，砸出个小坑。
副炮手是个年轻小伙，叫二蛋，才十九岁，辽东人，家被八旗毁了，投了军。他脸色发白，手有点抖，但还是努力在擦炮弹——一发105毫米榴弹，黄铜弹壳，擦得锃亮。
“赵叔，他们……什么时候攻？”二蛋问。
“该攻的时候就攻。”赵铁柱放下望远镜，“急啥？炮弹擦好了没？”
“擦好了。”
“那慌个屁。”赵铁柱点了锅旱烟，抽了一口，烟气在冷风里散得很快，“咱们这炮，一炮能打五里。他们的船，进到三里内就是靶子。等着吧，够他们喝一壶的。”
他说得轻松，但心里没底。炮台有十二门炮，都是新式的海防炮，射程远，威力大。可弹药有限，每门炮只有两百发炮弹。打完了，就得用命填。
而且对面有荷兰船。那些夹板船，三层炮甲板，一边就能打出二三十发炮弹。虽然都是实心弹，但砸过来，石头墙也扛不住。
“电报来了！”通信兵猫着腰跑过来，递过一张纸。
赵铁柱识字不多，但关键的字认识。他接过，借着雪光看。电文很短，就两行：
“守七日，朕亲来援。朱由检。”
他把电文递给二蛋：“念。”
二蛋念了一遍，眼睛亮了：“陛下……陛下要亲自来？”
“嗯。”赵铁柱把电文折好，塞进怀里，“听见没？陛下说了，守七天。七天，咱们要是守不住，就没脸见人了。”
炮台里的兵都听见了。没人说话，但气氛变了。刚才那种绷紧的、死寂的气氛，松了一点，多了点东西——像是有了盼头。
“都精神点！”赵铁柱站起来，“检查炮位，清点弹药，该撒尿撒尿，该拉屎拉屎。等会儿打起来，可没工夫伺候你们裤裆！”
兵们哄笑，散开去准备。
赵铁柱走到炮位前。这门炮是他亲手调试的，炮身冰凉，但在阳光下闪着乌光。他摸了摸炮管，像摸老伙计的脸。
“老伙计。”他低声说，“今天靠你了。”
海面上，敌船开始动了。
先是朝鲜船，二十几条，排成横队，慢慢逼近。船上鼓声震天，旗帜乱摇，看着吓人，但赵铁柱知道那是幌子——朝鲜船小炮弱，真正的杀招在后面。
果然，朝鲜船进到四里左右，停住了。接着，荷兰船动了。六条夹板船，三条一组，侧舷对准炮台。船身慢慢横过来，舷窗打开，黑洞洞的炮口伸出来。
“来了。”赵铁柱掐灭烟，“各炮位，标定目标！一号到六号炮，打荷兰船！七到十二号，盯着朝鲜船，别让它们靠近！”
炮手们迅速就位。瞄准手摇动方向机和高低机，炮口缓缓转动，对准目标。装填手抱起炮弹，塞进炮膛，再塞进药包，关栓，拉火绳。
“一号炮好！”
“二号炮好！”
“三号……”
赵铁柱举起右手，盯着海面。荷兰船还在调整位置，它们要进入最佳射程——大约三里。这个距离，它们的炮能打准，而炮台的炮……
“放！”
手猛地落下。
“轰轰轰——”
六门炮同时开火。炮口喷出火焰，炮身猛地后坐，震得地皮发颤。炮弹呼啸着飞出去，在空中划出六道弧线，落向荷兰船。
赵铁柱举起望远镜。第一轮齐射，偏了。炮弹落在船队前后，炸起六根水柱，白花花的一片。荷兰船显然吓了一跳，队形有些乱，但很快调整过来。
“修正！距离减五十，方向右偏三！”赵铁柱吼。
炮手们快速摇动手轮。炮口微调，重新瞄准。
这时，荷兰船开炮了。
“砰砰砰——”
闷雷般的声音，连成一片。几十发实心弹呼啸而来，砸在炮台周围。有的砸在胸墙上，石头崩裂；有的越过炮台，落在后面的营房里，木屋炸开；有一发直接命中五号炮位，炮盾被砸穿，后面的炮手当场没了半个身子。
血溅在雪地上，红得刺眼。
“五号炮！”赵铁柱眼睛红了。
“赵叔，五号炮废了！”有人喊。
“废了就废了！其他炮继续！”赵铁柱咬牙，“装弹！放！”
又是六炮齐射。这次准了，两发命中。一条荷兰船的侧舷被炸开个大洞，木屑纷飞，船身猛地一倾。另一发打在另一条船的甲板上，炸死一片水手。
荷兰船还击更猛了。炮弹像雨点一样砸过来，炮台被打得烟尘四起。又有两个炮位被击中，炮手死的死伤的伤。
“赵叔！顶不住了！”二蛋喊，他脸上被碎石划了道口子，血糊了半边脸。