士鞅溘然长逝，晋国朝堂顿时暗潮涌动。这位执掌晋国军政十余年的权臣一倒，原本被压制的各方势力如同蛰伏的猛兽，纷纷蠢蠢欲动。中军将的大位空缺，众人虎视眈眈，经过一番激烈的角逐，荀跞凭借其在宗族中的威望与微妙的政治平衡术，坐上了正卿之位。而素有谋略与胆识的赵鞅，则顺理成章地升任中军佐。
荀跞与赵鞅，虽同列晋国六卿，行事风格却截然不同。赵鞅性格刚毅果决，行事雷厉风行，在军中素有“铁腕”之称，遇事从不拖泥带水；荀跞则深谙明哲保身之道，为人低调内敛，朝堂议事时多以沉默应对，极少主动与人争锋，宛如朝堂上的隐形人。正因如此，晋国的军政大权逐渐向赵鞅倾斜。但赵鞅并非一味强势之人，他目光长远，深知晋国此时内忧外患，需以大局为重，故而在对外事务上，采取了相对温和的策略。这一转变，意外地给了宋景公一个契机。
宋景公一直对客死晋国的乐祁心怀愧疚，心心念念要将其遗体迎回宋国，以全君臣之义。于是，他决定派遣右师乐大心出使晋国，处理此事。在宋景公看来，赵鞅主政后主张与各国交好，乐大心此去，必定能顺利完成任务。然而，他万万没想到，乐大心竟公然抗命，拒绝出使。
乐大心是个精明之人，他早已看透宋景公的心思。宋国在晋、楚两大强国之间摇摆不定，宋景公表面上依附晋国，实则心怀异志，暗中与楚国往来密切。乐大心深知，以宋景公的性格，迟早会背弃与晋国的盟约。若自己此时出使晋国，免不了要与晋国盟誓。一旦宋景公日后违约，晋国必然会迁怒于他，而自己在晋国的州邑，也将成为俎上鱼肉，随时可能被晋国收回。那州邑乃是他的命根子，当年郑国子产归还州地后，晋国正卿韩起觊觎此地已久，却又不愿背负强取豪夺的骂名，便想出以地易地之计，用州地换取了乐大心的原地。自此，州地成为乐大心的私产，承载着他半生心血与家族未来。为了保住这份产业，他无论如何也不愿卷入宋晋之间的政治纷争，可这些隐情又怎能对宋景公言明？面对宋景公的催促，他只能以各种借口搪塞。
乐祁之子乐溷却全然不知其中缘由。父亲客死异乡，他身着孝服，因礼制无法亲自前往迎柩，满心指望乐大心能念及同僚之情，代为行事。却见乐大心整日在家中饮酒作乐，对出使之事不闻不问，心中怒火顿起。他怒气冲冲地找到乐大心，质问道：“我身披重孝，无法远行迎父灵柩，你却在此逍遥自在，身无病痛，为何不肯出使晋国？”乐大心心中无奈，却不能道出实情，只能支支吾吾地回应：“你父亲的丧事毕竟发生在晋国，并非宋国境内，其中诸多不便……”
这番含糊其辞的回答，在乐溷听来，却是乐大心对父亲的轻蔑与不屑。他怒不可遏，跑到宋景公面前，添油加醋地哭诉：“乐大心对大王阳奉阴违，拒不执行王命，恐怕心怀不轨，说不定正暗中谋划叛乱！否则，他为何百般推脱，定是另有图谋！”宋景公本就对乐大心的抗命心生不满，听了乐溷的这番话，心中疑虑更甚。他越想越觉得乐大心可疑，没过多久，便下旨将乐大心驱逐出境。乐大心无奈之下，只能逃往曹国避难，一代权臣，就此黯然离场。
宋国的内乱尚未平息，齐国的齐景公便嗅到了机会的气息。士鞅之死，不仅让宋景公看到了迎回乐祁遗体的希望，也让齐景公找到了挑战晋国霸权的绝佳时机。齐景公野心勃勃，一直觊觎晋国的霸主地位，他深知，想要取而代之，唯有一战。而此时，晋国正卿新丧，朝堂权力更迭，内部矛盾重重，正是出兵的最佳时机。他还找到了一个堂而皇之的借口——晋国曾强迫卫国签订不平等盟约，作为卫国的盟友，齐国不能坐视不理。
公元前501年秋，秋风萧瑟，战鼓隆隆。齐景公亲率大军，浩浩荡荡地向晋国夷仪杀去。卫灵公为报昔日被晋国羞辱之仇，也率领五百辆战车，与齐军会合，一同伐晋。齐军出征前，发生了一段感人的插曲。将领敝无存的父亲心疼儿子，想让他先成家再出征，也好了却一桩心事。敝无存却拒绝道：“此番出征，若能活着归来，我定当娶国氏或高氏之女为妻；若不幸战死沙场，便让弟弟替我完成终身大事吧！”言罢，毅然踏上了征途。
抵达夷仪城下后，齐军发起了猛烈的进攻。敝无存一马当先，手持长戈，如猛虎般冲向城墙。他身手矫健，第一个登上城头，望着城内紧闭的城门，心急如焚，恨不得立刻冲进去打开城门，放大军入城。然而，就在他纵身一跃，准备跳下城墙的瞬间，一支冷箭破空而来，正中他的要害。敝无存惨叫一声，从城墙跌落，倒在了滴水檐下，血染战袍，就此殒命。
眼见敝无存阵亡，东郭书和犁弥悲愤交加，奋勇登上城墙。犁弥担心东郭书莽撞行事，陷入险境，急忙劝道：“莫急！你我暂且守住城头，你往左杀，我往右杀，待后续将士们都登上城墙，再一同冲杀下去！”东郭书听从了犁弥的建议，两人各自为战，拼死抵御晋军的反扑。而犁弥却暗中观察着战局，见时机成熟，便瞅准一个空档，迅速跳下城墙，一路拼杀，冲到城门处，奋力砍杀守门士兵，打开了城门。齐军如潮水般涌入城中，一举攻克了夷仪。
战斗结束后，东郭书和犁弥靠在城墙根下休息。犁弥生性诙谐，见东郭书一脸疲惫，便打趣道：“方才攻城，实则是我先破城而入，这头功该归我才是！”东郭书一听，顿时急了眼，他本就对军功极为看重，见犁弥如此说，以为他要抢功，懊恼不已，气呼呼地说道：“你先前骗我稳住阵脚，如今又来戏耍我！”说罢，便开始收拾身上的皮甲，准备离去。犁弥见状，连忙解释：“我与你开个玩笑罢了！你我并肩作战，就像那拴在一起的骖马，齐心协力方能克敌制胜，又何必分什么先后？”
战后论功行赏时，犁弥展现出了非凡的格局。他主动向齐景公进言：“东郭书比我先登上城墙，论功应先赏他！”东郭书这才明白自己错怪了犁弥，心中愧疚，也推辞道：“犁弥从他国来投，为我军立下大功，应先赏他！”齐景公见二人相互谦让，大为感动，心中暗想：此等忠义之士，实乃齐国之幸！于是，他大手一挥，重赏了东郭书和犁弥二人。
与此同时，卫灵公率领的五百辆战车，原本计划攻打五氏，以策应齐军。行军途中，必经中牟。然而，中牟驻扎着晋军一千辆战车，兵力远超卫军。卫灵公心中忐忑，便命人占卜吉凶。只见龟甲在火中被烤得焦黑，裂痕纵横交错，乃是大凶之兆。众人见状，面露惧色，纷纷劝卫灵公退兵。卫灵公却仰天大笑，豪气干云地说道：“何须占卜！卫军虽只有晋军一半，但寡人身为一国之君，亲自率军出征，士气大振，这便抵得上另一半兵力，有何可惧！”
说来也巧，当年因刺杀公孟絷而被迫逃亡的褚师圃，此时正藏匿于中牟。他得知卫军将至，便向晋军献计：“卫国国君御驾亲征，卫军士气正旺，强攻未必能胜；而齐军刚攻下夷仪，必然骄纵懈怠，且其主帅威望不足，此时攻打齐军，定能大获全胜！”晋军将领听后，深以为然，当即便改变策略，放弃防守中牟，转而突袭齐军。齐军果然如褚师圃所料，毫无防备，被晋军打得丢盔弃甲，狼狈逃窜。晋军乘胜追击，一举夺回了夷仪。
尽管此次伐晋，齐、卫联军未能取得预期的战果，但齐景公并未气馁。他深知，战争的胜负并非一朝一夕之事，只要能削弱晋国的势力，便是胜利。为了表彰卫国在此次战役中的忠诚，齐景公大方地将禚、媚、杏三地赠予卫国。
在齐、卫与晋国激战正酣之时，郑国虽未参与战事，却发生了一件震惊列国的大事——郑国著名的思想家、法律学家邓析被执政大臣驷歂诛杀。邓析与孔子一样，都是春秋时期私学的开创者。孔子以传授儒家学说为主，倡导“仁”“礼”；邓析则专注于法学研究与教学，他创办私学，广收门徒，向世人传授法律知识与诉讼技巧，在郑国掀起了一股研习法律的热潮。
据说鲁国曾有个叫少正卯的人，也开办私学传授法律，后被孔子所杀。但后世学者对此事多有质疑。其一，少正卯被杀之时，孔子正处于周游列国的途中，且是被迫离开鲁国，二人相隔千里，实难有交集；其二，鲁国向来以周礼治国，法学在鲁国并无生存土壤，少正卯所传授的法律知识，恐难以得到鲁人的认可。因此，许多人认为，孔子杀少正卯一事，极有可能是荀子为了宣扬儒家思想而编造的故事，而少正卯的原型，很可能就是郑国的邓析。邓析之死，不仅是郑国法学界的一大损失，也引发了列国对思想言论自由的深刻思考。
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