周管家那辆青篷马车，隔了三天，再次停在了林家院门口。
这一次，周管家脸上没了初次来访时那层客套的浅笑，取而代之的是一种公事公办的、略带不耐烦的倨傲。周妈妈跟在他身后，手里拿着个小小的记事本和一支毛笔，目光像钩子一样，扫过林家的每一处角落，仿佛在评估一件待价而沽的货物价值几何。
林老爷子、林老太太、林老大早已穿戴整齐（林老大甚至穿了那件只有重要场合才舍得穿的半新绸衫）候在堂屋，脸上堆着小心翼翼的笑。林秀英更是精心打扮过，一身簇新的水红色衣裙（料子是王氏压箱底的，连夜赶制出来），头上插着那支银簪，还戴了一对小小的珍珠耳坠（不知从哪儿借来的），脸上扑的粉比上次更厚，努力摆出温婉娇羞的闺秀模样，但眼底的急切和兴奋怎么也藏不住。
“周管家，周妈妈，快请上座，喝茶！”林老大殷勤地让座。
周管家摆摆手，没坐，目光直截了当地落在林老爷子身上：“林老爷子，闲话就不多说了。上次提的事，我们回去禀报了老爷夫人。夫人请人合了八字，”他从怀里掏出那张红纸，随意放在桌上，“八字倒是没什么冲克。夫人说了，既如此，这门亲事便可往下谈。今日我们过来，就是奉夫人之命，想先看看贵府预备的嫁妆单子。”
来了！直奔主题，连寒暄都省了。
林老爷子脸上的笑容僵了僵，林老太太更是呼吸一窒。嫁妆单子？他们这几天是凑在一起商量了无数次，也大致盘算了家里能拿出的东西，可那都是口头上的，零零碎碎，不成体统，更没来得及写成正式的、能拿得出手的“单子”。
“这个……周管家，”林老大干咳一声，试图缓和气氛，“嫁妆的事，我们正在紧锣密鼓地筹措，定不会委屈了令府少爷。只是这单子，还需些时日整理……”
“哦？”周管家挑了挑眉，语气带着明显的不信，“贵府嫁女，难道连个预备的章程都没有？夫人可是说了，不看单子，后续的聘礼、婚期，一概免谈。我们周家，不娶空手进门的媳妇。”
这话说得极其不客气，甚至带着侮辱。林老爷子的脸涨红了，林老太太的笑容也挂不住了。林秀英更是脸色一白，攥紧了手里的帕子。
周妈妈适时地添了一把火，她翻开手里的记事本，用笔尖虚点着，慢条斯理地说：“按咱们清河镇的惯例，像样点的人家嫁女，这嫁妆单子，总得有些像样的东西。家具，至少得有一套像样的樟木箱柜、一张拔步床、一套桌椅吧？布料，绫罗绸缎不说多，四季衣裳各两身的料子总得有吧？首饰，金簪银镯、珍珠耳坠，多少得有几件撑场面。还有那压箱底的银子，”她抬眼，似笑非笑地看着林家人，“怎么也得……二三十两吧？不然，新娘子进了门，打赏下人、应付开销，岂不是捉襟见肘？让人笑话。”
樟木箱柜？拔步床？绫罗绸缎？金银首饰？二三十两压箱银？
每报出一项，林家人的心就往下沉一分。这些，对他们这样的农家来说，无异于天文数字。林家全部家当加起来，恐怕也凑不齐这一半！
堂屋里死一般的寂静。只有周妈妈笔尖划过纸张的沙沙声，和她那如同敲骨吸髓般的报价声。
林老爷子额头冒汗，林老太太嘴唇哆嗦。林老大脸色铁青，他知道周家要求不低，却没想到高到这种地步。这哪是娶媳妇，分明是买媳妇！可这话他不敢说，得罪了周家，这门亲事就彻底黄了，林秀英嫁入豪门的梦碎，林家攀附上周家的指望也落空。
偏房这边，林晚正拿着木棍，在屋后空地上，用那点灵泉处理过的紫珠草干品，尝试研磨成粉。堂屋的对话，断断续续地飘过来，清晰入耳。
她嘴角泛起一丝冰冷的弧度。果然。周家这是明码标价，林家这是打肿脸充胖子。最后这“胖子”的肉，从谁身上刮？不言而喻。
“周管家，周妈妈，”林老太太终于找回自己的声音，带着讨好和急切，“您说的这些，我们都明白，都在准备！只是……只是家里孩子多，开销大，一时半会儿凑齐这么多现成的东西，确实有些吃力。您看，能不能……缓些时日？或者，有些东西，咱们可以先置办一部分，剩下的，等秀英过了门，我们再慢慢补上？”
“慢慢补？”周管家嗤笑一声，“林老太太，咱们都是明白人，就别绕弯子了。嫁妆是新娘的脸面，也是娘家的诚意。过了门再补？说出去好听吗？周家可丢不起这个人。”他顿了顿，语气放缓，却更显威胁，“夫人也是看重林姑娘，才愿意结这门亲。若是贵府实在为难……镇上李员外家、赵乡绅家，可都有适龄的闺女，托人来打听过呢。”
这是赤裸裸的暗示：你们不干，有的是人愿意！
林秀英急了，扯着林老太太的袖子，带着哭腔：“娘！”
林老太太一咬牙，像是下了某种决心，猛地站起来：“周管家稍候！单子……我们有！这就去拿来！”说着，她急急转身，冲进了里屋。
林老爷子和林老大对视一眼，都看到了对方眼中的不安和无奈。他们知道林老太太要去干什么——临时拼凑，虚张声势。
果然，不多时，林老太太拿着一张墨迹未干、显然是刚写的红纸出来了。她脸上挤着笑，双手将红纸递给周管家：“您看看，这是咱们预备的，还有些细节正在添置。”
周管家接过来，和周妈妈一起凑头看去。
纸上写着：
“嫁妆单：
一、樟木大衣柜一对（暂定）；
二、红漆木箱四口（已有）；
三、拔步床一张（待制）；